EBOLA VIRUS - Transmisión, síntomas y tratamiento
La fiebre hemorrágica del Ebola, más conocida por Ebola, es una grave enfermedad de origen viral descubierta en la década de 1970 en África central. La tasa de mortalidad del Ebola llega a ser del 90%, dependiendo de la virulencia de la cepa, del sistema inmunológico del paciente y de las condiciones de salud de los locales afectados por brotes.
El Ebola es una infección actualmente restringida a regiones remotas del continente africano, pero con episodios de brotes en regiones urbanas de países como Uganda, Nigeria, República Democrática del Congo (antiguo Zaire), Sadão, Guinea, Liberia, Sierra Leona y otros. Por ser una enfermedad altamente letal y por la posibilidad de transmisión entre humanos, cada vez que un brote de Ebola acomete ciudades mayores del continente africano, las autoridades sanitarias de todo el silencio se ponen en alerta, dada la posibilidad de que el virus sea traído accidentalmente por alguno viajero.
En este artículo vamos a explicar lo que es el Ebola, cuáles son sus causas, formas de transmisión, síntomas y cómo debe hacerse el tratamiento y el aislamiento del paciente contaminado. Hablaremos también sobre el riesgo de que un brote de Ebola llegue a Brasil.
¿Qué es la enfermedad Ebola?
El Ebola es una de las formas existentes de enfermedad hemorrágica de origen viral. En Brasil, tenemos el dengue y la fiebre amarilla, que también son virosis que pueden provocar complicaciones hemorrágicas. El Ebola, sin embargo, es de una familia de virus completamente diferente del dengue y de la Fiebre amarilla, siendo más virulento y con forma de transmisión distinta.
El virus de la Ebola fue identificado por la primera en 1976, tras brotes simultáneos en Sudán y la República Democrática del Congo, esta última en una región situada cerca del río Ebola, que acabó dando nombre a la enfermedad. Desde entonces, varios brotes de Ebola han ocurrido en toda la región central de África y recientemente en la región occidental. Entre los años 2000 y 2014 ya se han descrito más de 10 brotes de Ebola en el continente africano.
La enfermedad de Ébola es causada por un virus de la familia Filoviridae que tiene cinco especies diferentes, que fueron nombrados de acuerdo a la ubicación que han sido identificados:
- Ebolavirus Costa de Marfil.
- Ebolavirus Sudán.
- Ebolavirus Zaire.
- Ebolavirus Bundibugyo.
- Ebolavirus Reston.
De las 5 especies de Ebolavirus ya conocidas, sólo Reston no parece ser capaz de provocar enfermedad en humanos, restringiéndose a monos.
Transmisión del virus Ebola
Hay tres formas de contraer el Ebolavirus: transmisión de humano a humano, contaminación a través del contacto con animales infectados y accidentes de laboratorio con material biológico infectado. Vamos a hablar rápidamente sobre estas tres vías.
a) Transmisión entre humanos
Al contrario de lo que mucha gente se imagina, el Ebolavirus no es un virus extremadamente contagioso ni suele ser transmitido por el aire, a través de secreciones respiratorias, como la gripe o el resfriado. La transmisión entre humanos se da por contacto con sangre o secreciones infectadas, tales como orina, heces o vómitos.
La transmisión también puede ocurrir por vía indirecta, a través del contacto con objetos que puedan haber sido contaminados con esas secreciones. El virus Ebola es capaz de sobrevivir en el medio ambiente por varios días, ya sea en lugares húmedos o secos. Por lo tanto, para evitar la contaminación de otras personas, los lugares que puedan haber acogido a un paciente enfermo deben ser aislados y descontaminados. El Ebola es un virus que puede ser inactivado con desinfectantes comunes, como alcohol, agua sanitaria o jabones a base de lauril sulfato de sodio. Por eso, en épocas de brotes, lavarse las manos con frecuencia es una importante medida de protección. Como el calor excesivo también mata el virus, hervir objetos sospechosos por algunos minutos es una forma de esterilizar objetos sospechosos.
A diferencia del dengue y la fiebre amarilla, el virus del Ebola no es transmitido por mosquitos. En realidad, si el Ebola fuese tan contagioso como una gripe o si pudiera ser transmitido por mosquitos, la enfermedad ya se habría extendido por todo el continente africano y muy probablemente otras partes del mundo.
El principal grupo de riesgo para la transmisión del Ebola son los familiares de los pacientes que los cuidan en los primeros días de síntomas. Contacto con vómitos, diarrea o sangre son las formas más comunes de contaminación de parientes. La falta de condiciones sanitarias adecuadas en muchas localidades del continente africano facilita la dispersión del virus.
Afortunadamente, el paciente con Ebola sólo se vuelve contagioso cuando surgen los síntomas, lo que hace más fácil el aislamiento del mismo y la prevención de contacto cercano con familiares. Cuando hay brotes, las personas deben ser orientadas a buscar un hospital tan pronto como aparezcan los primeros síntomas. Estar en casa enferma aumenta el riesgo de contaminación de las personas que viven bajo el mismo techo.
Otra vía muy importante es la transmisión dentro de las unidades hospitalarias. La transmisión al equipo de salud oa otros pacientes puede ser evitada si se adoptan medidas de seguridad, como aislamiento del paciente, tratamiento adecuado de materiales contaminados y uso de vestimentas especiales, como capotes, máscaras y guantes. Esto, desgraciadamente, no ocurre en muchos hospitales y unidades de atención de los países de Africa Central. En las áreas más miserables son frecuentes los informes de manejo de personas enfermas sin guantes y máscaras, además de la internación en unidades de campaña, donde los pacientes quedan separados sólo por tiendas improvisadas.
La dispersión del virus es lenta, pero la falta de información y condiciones de salud favorecen la aparición de brotes. El brote de 2014, por ejemplo, parece haber sido desencadenado a finales de 2013. Una mezcla de falta de acceso a centros de salud, falta de campañas de esclarecimiento, incapacidad de colocar a los pacientes en cuarentena y existencia de guerrillas en los locales afectados, acaban haciendo que un virus no muy contagioso consiga propagarse por áreas extensas del continente africano.
Cuando se realizan las medidas de seguridad y aislamiento adecuadas, el riesgo de contaminación intrahospitalaria o de brote en la población se vuelve bajo. Sólo como ejemplo, en 1998, un paciente con Ebola fue internado en Sudáfrica para la investigación y tratamiento de un cuadro de fiebre hemorrágica inicialmente de causa desconocida. Como se tomaron las precauciones adecuadas, de los 300 profesionales que tuvieron contacto directo o indirecto con el paciente, sólo 1 se contaminó. Entre los otros pacientes del hospital, ninguno fue contaminado. No hubo brote y la enfermedad no se estableció en ese país.
Es por este motivo que países como EEUU y España han aceptado la repatriación de ciudadanos infectados que se encontraban en los países africanos. El riesgo de que un brote sea desencadenado por estos pacientes es muy bajo, una vez que las medidas de prevención sean obedecidas.
b) Transmisión a través de animales
Los brotes entre humanos generalmente empiezan a través de la contaminación de una persona por un animal infectado. Se cree que los murciélagos frutales son el principal reservorio del virus. Hay varios casos reportados de contaminación de personas que asistieron a ambientes llenos de murciélagos, como minas, cuevas o bosques.
Los primates no humanos también son fuente común de infección. Se cree que los macocos se contaminan al ingerir restos de frutas descartadas por murciélagos contaminados. La transmisión de monos para el hombre ya ha sido descrita, principalmente en los lugares donde el consumo de carne de este primate es común. En 1996, en Gabón, uno de los brotes del Ebola fue desencadenado después de que 19 personas habían consumido carne de chimpancé.
c) Contaminación accidental con material biológico infectado
Durante los últimos 40 años, se han reportado varios casos de contaminación por profesionales que se ocupan del virus del Ebola a nivel de laboratorio. Los casos ocurrieron no sólo en los propios países africanos donde un brote estaba en marcha, pero también en laboratorios fuera de las áreas de riesgo, como EEUU y Rusia.
Síntomas del Ebola
El período de incubación del Ebola es, en general, de 5 a 7 días, pero casos con más de 20 días ya forma reportados. A diferencia de muchos virosis comunes, los pacientes en el período de incubación no son capaces de transmitir el virus. La fase contagiosa se inicia sólo cuando los primeros síntomas surgen.
El cuadro de infección por el Ebola comienza habitualmente de forma súbita, con fiebre alta, escalofríos, malestar, postración y dolor muscular. Vómitos, diarrea, dolor de garganta y de cabeza también son muy comunes. Inicialmente, el cuadro puede ser muy parecido al de cualquier viruela más fuerte, como una gripe, por ejemplo.
La enfermedad permanece más o menos estable en los primeros días, pero comienza a empeorar al final de la primera semana. Reducción del nivel de conciencia, hipotensión, fallo de riñones e hígado, erupciones en la piel y hemorragias, principalmente en los ojos, son signos de gravedad.
En general, los pacientes que al entrar en la segunda semana no empiezan a presentar signos de mejora son los que tienen mayor riesgo de fallecer. Esta recuperación en la segunda semana está relacionada con una caída en los niveles de virus circulantes en la sangre y un aumento del número de anticuerpos específicos contra el Ebolavirus. El factor que parece definir el pronóstico del paciente es la capacidad de su sistema inmunológico para reaccionar y rápidamente montar una respuesta inmune contra el virus. Los pacientes que fallecen son aquellos que hasta la segunda semana aún no han logrado controlar la replicación del virus ni producir niveles adecuados de anticuerpos.
Tratamiento del Ebola
Todavía no existe un tratamiento específico contra el Ebola. Así como en los casos de dengue, el tratamiento del Ebola es sólo de soporte. El objetivo del equipo médico es dar condiciones para que el paciente se mantenga vivo mientras su sistema inmunológico combate el virus invasor. La ventilación mecánica, la hemodiálisis, las drogas para controlar la presión arterial, las transfusiones de sangre y otras medidas pueden ser necesarias para mantener al paciente vivo en la fase más crítica de la enfermedad.
De nuevo, así como en los casos de dengue, no existe todavía vacuna contra el virus del Ebola.
Como no hay tratamiento ni vacuna disponibles, el control de los brotes de Ebola depende de las condiciones de higiene, de la calidad de los centros hospitalarios, de la capacidad de crear cuarentenas y de la aclaración de la población en cuanto a las formas de contagio en las áreas bajo riesgo de brote.
Riesgo del Ebola llegar a Brasil
Hasta el momento, nunca hubo casos confirmados de Ebola en Brasil.
Es importante subrayar que cada vez que hay brotes en países africanos, el Ministerio de Salud pone puertos y aeropuertos en prontitud. Los vuelos y los buques procedentes de zonas de riesgo se supervisan y los pasajeros pasan por una evaluación en la inmigración antes de que puedan entrar en el país. Todos los pacientes con algún síntoma sospechoso son encaminados para evaluación médica.
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