HIPOGLICEMIA - Síntomas, Causas y Tratamiento

La hipoglucemia es el término médico usado cuando hay una reducción de los niveles de glucosa (azúcar) en la sangre. Como la glucosa es la principal fuente de energía del organismo, la ocurrencia de hipoglucemia produce signos y síntomas típicos, tales como debilidad, sudores, temblores y otros, que sólo desaparecen si el nivel sanguíneo de glucosa es corregido.

Aunque la mayoría de los casos de hipoglucemia ocurren como efecto secundario del tratamiento de la diabetes, también puede aparecer raramente en pacientes no diabéticos. En este artículo vamos a abordar los siguientes puntos sobre la hipoglucemia:

• Qué es.
• Síntomas más comunes.
• Causas de hipoglucemia en pacientes no diabéticos.
• Hipoglucemia en la diabetes mellitus.
• Tratamiento.

¿Qué es la hipoglucemia?

En las personas sanas, la glucemia, es decir, los niveles de glucosa en la sangre, se mantienen de forma más o menos estable a través de la acción de varias hormonas, siendo la insulina y el glucagón los principales. Para entender cómo surge la hipoglucemia, vamos a resumir de forma bien simple los mecanismos fisiológicos de control de la glucosa sanguínea.

Cuando nos alimentamos, una gran carga de glucosa se absorbe en los intestinos. Esta glucosa absorbida es lanzada en el torrente sanguíneo, haciendo que sus concentraciones en la sangre se elevan, lo que provoca una hiperglucemia transitoria. En este momento, el páncreas aumenta su liberación de insulina, la hormona necesaria para que la glucosa pueda ser utilizada por las células del organismo. La insulina provoca la reducción de la glucemia por dos vías principales: por permitir el consumo de la glucosa por las células y por estimular el almacenamiento de glucosa en el hígado, en forma de glucógeno.

De forma opuesta, cuando nos quedamos mucho tiempo sin alimentarnos, los niveles de glucosa en la sangre se reducen progresivamente, conforme las células van consumiendo azúcar para generar energía. Para evitar la hipoglucemia, el páncreas pasa a liberar el glucagón, una hormona que tiene acción antagónica a la insulina. El glucagón actúa estimulando la liberación de glucosa por el hígado, sea por la utilización del glucógeno almacenado o por la producción directa de glucosa dentro del propio hígado, un proceso llamado de gluconeogénesis. El glucagón también es capaz de utilizar nuestras reservas de grasa y convertirla en glucosa (el glicerol, presente en los lípidos, es muy usado en la gluconeogénesis).

En las personas normales, la hipoglucemia es un evento muy raro, ya que incluso cuando nos quedamos muchas horas en ayuno, el organismo es capaz de movilizar nuestras reservas de glucógeno y grasa para proporcionar suficientes cantidades de azúcar para la sangre. Un individuo es capaz de quedarse varios días sin comer y aún así no desarrollar hipoglucemia, si tiene reservas suficientes.

Por lo tanto, en resumen, la insulina es la hormona que actúa normalizando la glucemia cuando esta elevada (hiperglicemia), mientras que el glucagón es la hormona que actúa para normalizar la glucemia cuando está baja (hipoglucemia).

Los valores normales de glucosa en la sangre cuando estamos en ayunas suelen estar entre 70 y 100 mg / dl. Consideramos hipoglucemia niveles de glucosa sanguínea inferior a 60 mg / dl (algunos autores usan 70 mg / dl como límite).

Cuando nos alimentamos, la tasa de azúcar en la sangre puede elevarse un poquito, hasta que la insulina consiga traerla de vuelta a los niveles normales. Por lo tanto, las hiperglicemias transitorias son normales inmediatamente después de la alimentación. En las personas sin diabetes mellitus, este valor de glucemia después de una comida, llamada glucemia postprandial, no suele sobrepasar los 140 mg / dl (lea: DIABETES MELLITUS | Diagnóstico y hemoglobina glicosilada).

A diferencia de la hiperglicemia, que es un evento que puede ocurrir transitoriamente inmediatamente después de las comidas, la hipoglucemia, en personas sanas, no es un evento normal. Esto es porque habitualmente no hay situaciones que provoquen una rápida caída de la concentración de azúcar en la sangre, lo que permite al glucagón ejercer sus efectos anti-hipoglucemiantes antes de que la glucosa sea inferior a 70 ó 60 mg / dl. En los pacientes con diabetes, la historia es muy diferente, como veremos más adelante.

Síntomas de hipoglucemia

En la gran mayoría de los casos, los síntomas de hipoglucemia sólo surgen cuando el valor de la glucemia disminuye por debajo de 60 mg / dl. Como la glucosa es el principal combustible de nuestro cuerpo, cuando sus niveles sanguíneos se vuelven bajos, sentimos signos y síntomas típicos, que se derivan no sólo del sufrimiento celular, principalmente de las neuronas, por falta de energía, sino también de la reacción del sistema nervioso a la caída de los valores de glucosa en la sangre. Vamos a explicar las dos situaciones.

Síntomas adrenérgicos de la hipoglucemia

Cuando los niveles de azúcar en la sangre se vuelven peligrosamente bajos, además del estímulo a la producción de glucagón, el cerebro bajo estrés metabólico también provoca una elevación de la adrenalina, que es una hormona que además de inhibir la insulina, también estimula la liberación de las reservas de glucosa del hígado. La presencia de niveles elevados de adrenalina, glucagón y algunas otras hormonas contrarreguladoras en la sangre son los responsables de los síntomas adrenérgicos de la hipoglucemia, también llamados síntomas neurogénicos de la hipoglucemia.

Entre los signos y síntomas más comunes, podemos citar:

- Sudor.
- Tremores.
- Nervosismo.
- Calor.
- Hambre.
- Taquicardia (corazón acelerado).
- Dormir en los labios o miembros.
- Dolor de cabeza.

Los síntomas neurogénicos de la hipoglucemia generalmente aparecen cuando la glucemia es inferior a 60 mg / dl. Algunos pacientes más sensibles pueden tener síntomas leves con glicemias por debajo de 70 mg / dl.

Síntomas neuroglicopenicos de la hipoglucemia

Los llamados síntomas neuroglicopenicos de la hipoglucemia son aquellos que surgen debido a la falta de glucosa para las células del cerebro. Ocurren generalmente cuando la glucemia se reduce por debajo de 55 o 50 mg / dl. Siendo la glucosa la principal fuente de energía de las neuronas, cuando ésta se vuelve escasa, las células cerebrales pasan a funcionar de forma inadecuada, pudiendo causar, entre otros, los siguientes signos y síntomas:

- Prostración.
- Cambios de comportamiento.
- Pérdida de la capacidad de razonamiento.
- Letargia.
- Incoordinación motora.
- Discurso incoherente.
- Cambios visuales.
- Reducción del nivel de conciencia.
- Convulsiones.
- Coma.

Las tres últimas manifestaciones clínicas descritas suelen ocurrir sólo en casos de hipoglucemia grave, con valores de glucosa sanguínea por debajo de 40 mg / dl. Los valores de hipoglucemia por debajo de 30 mg / dl pueden llevar a la muerte si no se reconocen y se corrigen.

Hipoglucemia durante la noche

Uno de los mayores problemas de quien toma insulina por la noche es el riesgo de hipoglucemia durante el sueño, momento en que, por estar inconsciente, el paciente no puede reconocer precozmente la presencia de los síntomas de azúcar bajo en la sangre.

Los episodios de hipoglucemia que surgen durante la madrugada se manifiestan como pesadillas, agitación durante el sueño y sudor excesivo. Al despertar al paciente puede sentirse estafado, irritado o confuso. El gran riesgo es el paciente entrar en coma mientras duerme, hecho que, obviamente, no será fácilmente reconocido por los familiares.

Causas de hipoglucemia en pacientes no diabéticos

En la práctica médica, prácticamente todos los casos de hipoglucemia ocurren en pacientes diabéticos, por efecto adverso del tratamiento con insulina o hipoglucemiantes orales. Raramente, la hipoglucemia puede surgir en pacientes no diabéticos. Algunas causas son:

- Alcoholismo.
- Cirrosis o hepatitis grave.
- Desnutrición.
- Deficiencia de cortisol.
- Tumores del páncreas.
- Medicamentos: gatifloxacino, quinina, indometacina, litio y pentamidina.
- Cirugías para reducir el estómago.

Las personas sanas rara vez hacen hipoglucemia. El hecho de que usted esté más cansado, irritado, con dolor de cabeza o sin energía después de largos períodos de ayuno no significa necesariamente que usted está teniendo hipoglucemia. Esto es una reacción normal del cuerpo al hambre, no es necesariamente por niveles bajos de azúcar en la sangre. Para caracterizar una hipoglucemia, el paciente tiene que tener una glucemia inferior a 60 mg / dl.

Hipoglucemia reactiva

La hipoglucemia reactiva, también llamada hipoglucemia postprandial o hipoglucemia post-alimentación, es el nombre dado a un fenómeno caracterizado por episodios de hipoglucemia sintomática que ocurren dentro de las 4 horas después de las comidas. La hipoglucemia reactiva no es una enfermedad o un diagnóstico en sí, necesita ser investigada para que su causa sea aclarada.

La hipoglucemia reactiva suele ocurrir cuando hay una rápida absorción de los carbohidratos ingeridos en la comida, lo que estimula el páncreas a secretar una gran cantidad de insulina en poco tiempo. Este tipo de reacción es una de las complicaciones comunes de las cirugías de reducción de estómago.

Hipoglucemia en la diabetes mellitus

Como ya dijimos, la hipoglucemia es un evento que, salvo raros casos, ocurre básicamente en los pacientes con diabetes mellitus en tratamiento, principalmente en aquellos que hacen inyecciones de insulina, lo que es común en los pacientes con diabetes tipo 1 o diabetes tipo 2 en fase avanzada .

En las personas sin diabetes, el páncreas logra controlar de forma precisa los niveles de glucosa en la sangre. La insulina se produce de forma constante, con aumentos y reducciones de su liberación a lo largo del día, de acuerdo con los valores de la glucemia.

Los pacientes con diabetes mellitus tipo 1 no producen insulina y necesitan que esta hormona se restablezca artificialmente varias veces al día. Cuando la insulina es administrada artificialmente, el ritmo y la cantidad que llegan al torrente sanguíneo son completamente diferentes de la forma que el páncreas hace. Si la dosis de insulina es excesiva para la cantidad de azúcar en la sangre, la glucosa caerá mucho, pudiendo provocar hipoglucemia. La hipoglucemia también puede surgir si el paciente se queda mucho tiempo sin alimentarse o cambiar de repente su alimentación, ingeriendo menos carbohidratos.

La prescripción de insulina es generalmente fija, el paciente toma x unidades tal hora del día. Si el paciente toma habitualmente 10 unidades de insulina por la noche, esa cantidad puede ser excesiva, si él resuelve no cenar, o deficiente, si él llora y aún pase la noche asaltando la nevera. El páncreas sano puede fácilmente manejar estos cambios de dieta de una hora a otra, pero el paciente diabético dependiente de la insulina, no.

Aunque el paciente haga uso de la bomba para infundir insulina o corregir las dosis administradas de acuerdo con la glucemia capilar, aún así existe riesgo de episodios de hipoglucemia, pues estas técnicas también son muy inferiores cuando se compara a la forma natural del páncreas producir hormonas. Desafortunadamente, aún no hemos podido encontrar una forma de administrar insulina que sea al menos parecida a la secreción natural de insulina por el páncreas.

El paciente que toma insulina, por desgracia, necesita tener una dieta regular y estable y necesita mantener niveles de actividad física más o menos similares a lo largo de los días. Cualquier cambio debe ir acompañado de la corrección en la dosis de insulina, lo que en la práctica es difícil, pues no hay un cálculo exacto de la cantidad a ser reducida. Es todo medio en la base del intento y error.

Los pacientes con diabetes tipo 2 suelen producir insulina, pero el organismo es resistente a la hormona. Hay insulina, pero no funciona bien. Para estos casos existen drogas que aumentan la eficacia de la insulina y su producción por el páncreas. Son los llamados hipoglucemiantes orales o antidiabéticos orales. Algunas de estas drogas, como la glipizida, glibenclamida, glimepirida o repaglinida, también pueden causar hipoglucemias, principalmente en los pacientes de edad avanzada. La mayoría de los antidiabéticos orales, sin embargo, no suelen provocar hipoglucemia, incluyendo metformina, acarbosa, rosiglitazona o pioglitazona.

Tratamiento de la hipoglucemia

Los pacientes con diabetes deben ser instruidos a reconocer precozmente los signos y síntomas de hipoglucemia para que los mismos puedan prontamente actuar en el sentido de corregir los valores del azúcar en la sangre. Si el paciente tiene el aparato para medir la glucemia capilar a mano, lo ideal es medir la glucemia para identificar el grado de hipoglucemia. Estos valores pueden ser útiles para una posterior corrección de las dosis de insulina, si es necesario.

En los pacientes conscientes y con síntomas leves, la hipoglucemia puede ser fácilmente revertida con la ingestión de 15 a 20 gramos de glucosa. Esta cantidad puede obtenerse a través de un vaso de jugo o refrigerante no dietético, 1 cucharada de miel o azúcar, una rebanada de tostadas, 4 galletas, o una porción de cualquier alimento rico en carbohidratos. Ya existen a la venta pastillas especiales para diabetes, conteniendo cerca de 5 gramos de glucosa cada uno. Los pacientes diabéticos en uso de insulina están orientados a tener esas pastillas siempre a mano para casos de hipoglucemia que surgen a lo largo del día.

Es importante subrayar que, cuando surge una hipoglucemia, no sirve de comer exageradamente, pues eso, además de no corregir más rápidamente la glucemia, todavía puede llevar a un cuadro de hiperglucemia. Lo cierto es ingerir 15 a 20 gramos de glucosa y esperar 15 minutos. Si la hipoglucemia persiste, se puede ingerir una nueva dosis de glucosa. Si después de 3 dosis la hipoglucemia no cede, el paciente debe buscar atención médica. El individuo con hipoglucemia no debe, en ningún caso, conducir vehículos. Alguien necesita llevarlo al hospital.

En los casos de hipoglucemia más grave, en el que el paciente se encuentra con un nivel de conciencia reducido, los familiares deben llevar al paciente inmediatamente a un hospital para que pueda ser debidamente tratado. Mientras la atención médica no llega, si el paciente no está agitado o tiene crisis convulsivas, se pueden frotar pequeñas cantidades de azúcar en su encía. No intente ofrecer alimentos o líquidos a personas con un nivel de conciencia reducido, ya que pueden engañarse y broncoaspárselos (aspirar el contenido hacia los pulmones).

Si el paciente tiene antecedentes de crisis frecuentes de hipoglucemia grave, algunos familiares pueden aprender a administrar por vía subcutánea o intramuscular una inyección de glucagón. Hay kits a la venta en las farmacias.

En el hospital, los pacientes con hipoglucemia más grave se tratan con glucosa por vía intravenosa. La corrección de la hipoglucemia de esta forma es prácticamente inmediata.

En la gran mayoría de los casos, episodios de hipoglucemia, incluso los graves, no suelen dejar secuelas. Sin embargo, en los niños, episodios muy frecuentes de hipoglucemia grave pueden obstaculizar su desarrollo.

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