¿Qué son realmente las células madre y para qué sirven?

Hoy en día, no es raro escuchar acerca de las células madre, pero ¿sabemos lo que realmente son? Las células madre son aquellas que poseen estas dos características esenciales:

• Capacidad de autorrenovación : la capacidad de producir más células madre
• Capacidad de diferenciar en uno o más tipos de células

Cuanto más integran los tipos de células la capacidad de diferenciación de una célula madre, mayor es su poder de diferenciación. Los diferentes tipos de células madre se clasifican en función de esta característica.

Diferenciación de células madre

La diferenciación no es más que la adopción de las características morfológicas y funcionales de un tipo de célula particular. Este proceso ocurre cuando la célula madre adopta la configuración genética característica de la célula que se va a diferenciar. El objetivo es que solo se expresen los genes que dan lugar al tipo de célula específico.

Una vez adoptada la nueva configuración genética la célula madre adquirirá progresivamente las características de la célula objetivo. Después de una serie de divisiones celulares, obtendremos una célula diferenciada totalmente funcional.

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Clasificación de las células madre

Una de las formas el más extendido para clasificar las células madre se basa en su poder de diferenciación. Hay cuatro tipos:

• Celdas totopotentes . Ellos son los que tienen el mayor poder de diferenciación. Tienen la capacidad de producir un organismo completo, incluidas las tres capas embrionarias (endodermo, mesodermo y ectodermo), los tejidos que forman el saco vitelino y la placenta. La única célula madre totipotente en humanos es el cigoto, que comienza cuando el óvulo es fertilizado por esperma.
• Células pluripotentes . Pueden producir células de las tres capas embrionarias, pero no para formar un organismo completo. Por ejemplo, una célula madre pluripotente se puede diferenciar en una fibra muscular (tipo celular derivado de mesodermo) o un diente (derivado de ectodermo).
  células multipotentes. En este grupo encontramos células hematopoyéticas, neuronales y mesenquimatosas. Dan lugar a células de la misma capa embrionaria. Una célula madre hematopoyética puede diferenciarse en cualquier tipo de célula sanguínea: glóbulos rojos, glóbulos blancos y plaquetas
  Células unipotentes . Estos son los que tienen el poder de la diferenciación menor, siendo capaces de diferenciarse solo en un tipo de celda. Las células madre de la epidermis, que se encuentran en la capa básica de nuestra piel, son un buen ejemplo.

¿Para qué se usan las células madre?

El interés de las células madre por la medicina y la investigación radica precisamente en su capacidad de diferenciación. De hecho, tienen un gran potencial para descifrar los secretos de la ciencia que aún resisten a los investigadores de hoy. Estos son algunos ejemplos:

• Mejorando el conocimiento sobre la evolución de la enfermedad

A menudo conocemos el origen de una enfermedad. Por ejemplo, sabemos que la enfermedad de Alzheimer es causada por la acumulación de ciertas proteínas que destruyen la arquitectura del cerebro. Sin embargo, no sabemos cómo ocurre este proceso. ¿Cómo está evolucionando? ¿Por qué es esto así? ¿Cómo afecta la función neuronal en las primeras etapas de la enfermedad? Todas estas preguntas podrían ser respondidas por células madre. Al diferenciar las células madre de las neuronas in vitro , la enfermedad puede reproducirse con mucha precisión . Esto revelaría lo que está sucediendo durante este proceso patológico

• Generar células sanas para reemplazar células enfermas

Esto se llama medicina regenerativa. Esta técnica podría usarse en muchos casos. Por ejemplo, cuando una persona tiene una quemadura de tercer grado, es necesario reemplazar la piel. Al usar las células madre de su propia piel, se pueden generar nuevos tejidos epidérmicos para reemplazar el área afectada.

• Evaluar la efectividad de nuevos medicamentos

Como todos sabemos, los medicamentos deben pasar muchas pruebas antes de que puedan ser comercializados Una de estas pruebas es probar la droga en seres vivos. Mediante el uso de células madre, podríamos crear ambientes in vitro muy similares al microambiente interno de un ser vivo donde se prueba el medicamento. Por ejemplo, un fármaco para el tratamiento de la enfermedad cardíaca podría analizarse previamente en tejidos cardíacos generados a partir de células madre.

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