GRIPE - Síntomas, Tratamientos y Vacuna

La gripe es una enfermedad infectocontagiosa provocada por un tipo de virus llamado Influenza. Existen 3 tipos de virus: Influenza: A, B y C.

La gripe es una enfermedad altamente contagiosa que provoca anualmente millones de infecciones por todo el mundo. De vez en cuando, el virus de la gripe puede sufrir mutaciones, siendo responsable de grandes epidemias de gripe, con la gripe española de 1918 o la reciente gripe porcina de 2009.

En este artículo vamos a hablar de la gripe en general, dando énfasis a la llamada gripe estacional, también conocida como gripe común. Hablamos sobre las formas de transmisión, síntomas, complicaciones posibles y los tratamientos disponibles.

Si usted busca información sobre la gripe H1N1, conocida popularmente como la gripe porcina, visite este enlace: GRIPE H1N1 | GRIPE PORCINA.

No deje de ver también este corto vídeo sobre los principales síntomas de la gripe y el resfriado.

¿Qué es la gripe?

Como se expone en la introducción de este artículo, la gripe es una enfermedad contagiosa de origen viral, provocada por los virus Influenza A, Influenza B e Influenza C. Sus síntomas más comunes incluyen fiebre, tos y dolores por el cuerpo.

El tipo de mayor relevancia clínica es el Influenza A, ya que es no sólo el responsable de la mayoría de los casos sintomáticos en los humanos, sino también el origen de las principales epidemias del último siglo. El virus de la gripe C es lo que menos provoca enfermedad, y cuando lo hace, generalmente es una gripe con síntomas blandos.

El virus Influenza A es el que presenta más subtipos, pudiendo infectar aves, seres humanos y otros mamíferos. En general, cada vez que una cepa de la Influenza A sufre mutación, se vuelve más propenso a causar epidemias, pues la población no presenta inmunidad contra la nueva cepa mutante. Como la Influenza A es altamente propenso a mutaciones, prácticamente cada año hay una nueva cepa circulando entre la población. Por eso, cada invierno hay un aumento en el número de casos de gripe. Los que tuvieron gripe hace 1 o 2 años, puede fácilmente tener una nueva infección, pues la Influenza A que circulaba en aquella época ya no puede ser más la misma que circula hoy. La gripe B también puede sufrir mutaciones, pero lo hace a un ritmo mucho menos intenso.

De vez en cuando, estas mutaciones generan un Influenza más virulento, capaz de contagiar a un número extenso de personas. La pandemia de gripe porcina de 2009 ocurrió después de una cepa de la Influenza A (H1N1), natural de cerdos, sufrir una mutación y pasar a ser capaz de infectar a los humanos. Como esa cepa del H1N1 sólo existía en cerdos, cuando ella dio el salto hacia la especie humana tomó el sistema inmunológico de la mayoría de las personas desprevenido. La gripe española de 1918, responsable de la muerte de más de 60 millones de personas en todo el mundo también fue causada por una cepa mutante de la Influenza A (H1N1), esta aún más agresiva que el H1N1 de la gripe porcina.

Otras epidemias famosas de gripes en el último siglo fueron:

• 1957: Influenza A (H2N2) - Gripe asiática.
• 1968: Influenza A (H3N2) - Gripe de Hong-Kong.
• 1977: Influenza A (H1N1) - Gripe Rusa.
• 2004: Influenza A (H5N1) - Gripe aviar (también llamada gripe asiática).
• 2013: Influenza A (H7N9) - Gripe aviar.

Actualmente la gripe estacional ha sido causada por cepas menos virulentas de la Influenza A (H2N2), (H1N2) y (H3N2). La Influenza A (H1N1) de 2009 todavía circula entre la población, pero actualmente buena parte de las personas tienen inmunidad contra el mismo, ya sea por infección previa o por la vacunación contra la gripe. Esta cepa de H1N1 ya no es capaz de provocar una epidemia, siendo actualmente considerada una de las varias cepas de la gripe estacional.

Es importante destacar que, al contrario de lo que mucha gente piensa, la gripe y el resfriado son infecciones distintas. Mientras que la gripe es causada sólo por el virus de la gripe y sus subtipos, el resfriado es una infección de las vías respiratorias que puede ser causada por varios virus diferentes, como Rinovirus, Adenovirus, Parainfluenza, Coronavirus, Virus sincitial respiratorio y varios otros. Para saber más sobre las diferencias entre resfriado y gripe, acceda al siguiente enlace: DIFERENCIAS ENTRE GRIPE Y RESFRIADO.

Transmisión de la gripe

Las grandes cantidades de virus de la gripe están presentes en las secreciones respiratorias de las personas infectadas, haciendo que estornudos y toses sean la principal vía de transmisión. El virus de la gripe suele estar presente en gotitas grandes de las secreciones respiratorias. Esto significa que, después de un estornudo o tos, el virus cae al suelo junto con las gotitas más pesadas, no quedando suspendido en el aire. Por lo tanto, el riesgo de transmisión es mayor para las personas que están cerca del paciente, a menos de 2 metros de distancia. Si durante el estornudo usted está a más de 2 metros de distancia, es bajo el riesgo de las gotitas más pesadas para alcanzarle.

Otra forma muy común de transmisión es a través de las manos. Cuando el paciente con gripe estornuda o tos en las manos, las mismas quedan llenas de virus, favoreciendo el contagio de otras personas. Limpiar secreciones de la nariz con las manos también tiene el mismo efecto. Si usted saluda a esta persona que tiene las manos infectadas, pasará a tener el virus de la gripe en sus manos. Basta, entonces, que usted coce los ojos o apoye la mano en la boca para que el virus le infecte.

Los objetos manipulados por personas con gripe también pueden contener el virus, siendo esta otra posible fuente de contagio. En general, el virus de la Influenza sobrevive de 2 a 8 horas en objetos inanimados, dependiendo de las condiciones climáticas. Lavar las manos y los objetos contaminados con agua y jabón (o alcohol) son suficientes para impedir la transmisión de la Influenza.

El período de incubación de la gripe es de 1 a 4 días (en promedio 2). El período de contagio se inicia el día anterior al surgimiento de los síntomas y dura por cerca de 5 a 10 días. En general, el paciente deja de eliminar el virus por las secreciones respiratorias 1 a 2 días después del final de los síntomas, pero en niños pequeños ese período de infectividad puede extenderse por varios días.

Síntomas de la gripe

Una de las principales características de la gripe, en oposición al resfriado, es la forma en que se inician los síntomas. En el resfriado, el cuadro comienza de forma blanda y se va agravando progresivamente en las 48 a 72 horas siguientes. En la gripe los síntomas surgen de forma súbita y antes del final del día el paciente ya se encuentra claramente enfermo, abatido en la cama. En algunos casos, el inicio de los síntomas es tan abrupto que el paciente logra hasta decir qué horas eran y qué estaba haciendo en el momento en que la gripe surgió.

La gravedad de los síntomas depende del grado virulencia de la cepa de la gripe y de la capacidad de nuestro sistema inmunológico para lidiar con el virus. La gripe puede causar desde síntomas blandos, casi imperceptibles, hasta un cuadro clínico grave, con infección pulmonar y riesgo de muerte. Pero en la inmensa mayoría de los casos, incluso en aquellos que desarrollan síntomas relevantes de gripe, el cuadro suele tener un curso benigno, con resolución espontánea dentro de 1 semana.

En general, cuando el paciente contaminado desarrolla síntomas, los más comunes son:

• Fiebre alta, generalmente por encima de los 38ºC.
• Escalofríos.
• Tos, que puede ser seca o con expectoración.
• Dolor de cabeza.
• El cansancio.
• Dolor muscular y / o en las articulaciones.
• secreción nasal.
• Dolor de garganta.

Los síntomas gastrointestinales, como los vómitos y la diarrea, pueden ocurrir, principalmente en los niños, pero no son comunes en la gripe del adulto. Excepcionalmente, algunas cepas pueden provocar estos síntomas en los adultos, como ocurrió en la epidemia de Influenza A (H1N1) de 2009, cuando la frecuencia de síntomas gastrointestinales fue más alta que la habitual de los casos de gripe.

Explicamos los signos y síntomas de la gripe con más detalle en el artículo: 10 SÍNTOMAS DE GRIPE Y SUS COMPLICACIONES.

Complicaciones de la gripe

Como ya se ha mencionado, la gripe suele ser una enfermedad benigna en la inmensa mayoría de los casos. Sin embargo, puede llevar a complicaciones en ciertos pacientes, principalmente en ancianos, bebés y personas inmunosuprimidas.

Entre las complicaciones más simples, la otitis media y la sinusitis son las más comunes. En cuanto a las complicaciones más graves, la neumonía es la principal. La infección del pulmón puede ser causada directamente por el virus Influenza o puede tener origen bacteriano, que es facilitada por el hecho de que el paciente está debilitado por la gripe. En cuanto al pulmón, los cuadros de bronquitis aguda y asma también pueden ocurrir. Estas complicaciones pulmonares son más frecuentes en pacientes ancianos y ya con enfermedades respiratorias previas, como EPOC, bronquiectasias o asma.

Otra complicación relativamente común de la gripe es la rabdomiolisis, lesión de los músculos provocada directamente por el virus.

Las lesiones del sistema nervioso central también pueden ocurrir durante un cuadro de gripe, siendo la encefalitis viral, la mielitis transversa, la meningitis viral y el síndrome de Guillain-Barré más comunes.

De la parte cardíaca, infartos, pericarditis, miocarditis y agravamiento de la insuficiencia cardíaca son comunes. Así como en las complicaciones pulmonares, las complicaciones cardíacas son más comunes en pacientes ancianos y ya previamente portadores de cardiopatías.

Factores de riesgo para las complicaciones de la gripe

En general, los pacientes jóvenes y previamente sanos tienen un cuadro de gripe. Incluso cuando los síntomas son fuertes y dejan al paciente de cama, después de 4 a 5 días está totalmente recuperado, sin ninguna secuela o complicación.

La misma facilidad para lidiar con la Influenza no ocurre en personas en los extremos de edad (bebés y ancianos) o en pacientes previamente enfermos, principalmente con patologías del pulmón o corazón.

Consideramos grupo de riesgo para complicaciones de la neumonía personas con las siguientes características:

• Niños menores de 5 años.
• Adultos mayores de 65 años.
• Embarazada.
• Individuos con enfermedades pulmonares, incluyendo asma, bronquitis o enfisema.
• Individuos con enfermedad cardiovascular, principalmente insuficiencia cardíaca o enfermedades valvulares.
• Individuos con insuficiencia renal crónica.
• Individuos con insuficiencia hepática o cirrosis.
• Los diabéticos, principalmente de larga data y mal controlados.
• Portadores de anemia falciforme.
• Inmunosuprimidos, incluyendo pacientes con SIDA y trasplantados de órganos.
• Desnutridos.
• Obesos, principalmente aquellos con IMC mayor que 35.

Es por las complicaciones que ocurren en este grupo de pacientes que las epidemias de gripe suelen causar una gran cantidad de muertes. Aunque la mortalidad general de la gripe es baja, generalmente por debajo del 1%, cuando la enfermedad ataca a millones de personas en un corto espacio de tiempo, el 1% de las muertes significa miles de muertes. En la gripe española de principios del siglo XX, cuando la medicina moderna, con antibióticos y unidades de cuidado intensivo, aún no existía, el número de muertes por la gripe llegó a los 60 millones.

La gripe, por lo tanto, es una enfermedad que suele tener una evolución benigna, pero no es de toda inocua. Los pacientes con gripe que empiecen a presentar los siguientes signos y síntomas deben ser evaluados rápidamente por un médico, sobre todo si forman parte del grupo de riesgo:

• Dificultad respiratoria.
• Intensa dolor en el pecho durante la respiración.
• Caída de la presión arterial.
• Prostración intensa y alteraciones del nivel de conciencia.
• Desorientación.
• Vómitos persistentes.
• Fiebre alta que dura más de 1 semana.

Tratamiento de la gripe

En la mayoría de los casos no se necesita ningún tratamiento para curar la gripe. El reposo, la buena hidratación y la paciencia suelen ser suficientes. La evolución habitual de la gripe es mejorar espontáneamente después de aproximadamente 4 a 7 días.

Los medicamentos para la gripe, llamados antigripales comunes, ayudan a aliviar los síntomas, pero no actúan directamente sobre la gripe. Su uso es opcional y sirven, principalmente, para controlar la fiebre, la coriza y los dolores por el cuerpo. La vitamina C no tiene ningún efecto comprobado contra la gripe.

En los pacientes que pertenecen al grupo de riesgo, el uso de antivirales, como el oseltamivir (Tamiflu®) o Zanamivir (Relenza®), puede ser indicado, pues los mismos disminuyen la posibilidad de complicaciones y reducen el tiempo de enfermedad. Sin embargo, para ser efectivos, los antivirales deben ser iniciados en las primeras 48 horas de síntomas.

Vacuna contra la gripe

Meses antes de la llegada del invierno, período con mayor tasa de casos de gripe, los ministerios de salud de diversos países ofrecen la vacuna contra la gripe, que contiene las cepas de influenza que más circulan en el ambiente. La vacuna se actualiza cada año, de forma que los virus que más causaron la gripe el año anterior estén cubiertos. Desde 2010, la cepa de H1N1 causante de la llamada gripe porcina forma parte de la vacuna.

En Brasil, la campaña de vacunación suele iniciarse en abril y su público objetivo son los individuos con mayor riesgo de complicaciones, incluyendo personas de 60 años o más, gestantes, mujeres en el período de hasta 45 días después del parto, seis meses y cinco años de edad, profesionales de la salud o cualquier persona con enfermedad crónica que se encuadre en el grupo de riesgo para complicaciones de la gripe.

La vacuna contra la gripe es hecha de virus muertos o inactivados, por lo que no hay riesgo de que el paciente desarrolle la gripe después de su administración. Es importante destacar que la vacuna no protege contra los virus que causan resfriado, es específica contra ciertas cepas de Influenza.

El surgimiento de los anticuerpos contra la gripe se produce entre 2 y 3 semanas después de la vacunación y presenta habitualmente una duración de 6 a 12 meses, tiempo suficiente para atravesar el período de pico de la gripe, que suele durar hasta finales de agosto en Brasil .

Como la vacuna de la gripe no confiere inmunidad permanente y el virus de la gripe presenta mutaciones con mucha frecuencia, los individuos del grupo de riesgo deben ser revacunados anualmente.

Para saber más detalles sobre la vacuna contra la gripe, lea: VACUNA DE GRIPE - Beneficios y Efectos Colaterales.

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