¿QUÉ ES EL DIABETES MELLITUS?
La diabetes mellitus es el nombre dado a un grupo de trastornos metabólicos que resultan en niveles elevados de glucosa en la sangre. Conocido popularmente con azúcar alto en la sangre, hay varios tipos y varias causas de la diabetes. Todos los tipos, sin embargo, suelen presentar complicaciones similares, como mayor riesgo de lesión de los riñones, de los ojos y de los vasos sanguíneos.
La diabetes es una de las enfermedades más comunes en el mundo y su incidencia ha aumentado a lo largo de los años debido principalmente a la mala alimentación ya la obesidad.
En este texto vamos a abordar los siguientes puntos sobre la diabetes:
- ¿Qué es la glucosa.
- ¿Qué es la glucemia.
- Como se da el control de la glucosa en la sangre.
- ¿Qué es la diabetes?
- Tipos de diabetes.
- ¿Qué es la pre-diabetes.
¿Qué es la glucosa?
La glucosa, también llamada de dextrosa, es una molécula simple de carbohidrato (monosacárido), cuya principal función es proporcionar energía para que las células funcionen. Prácticamente todos los alimentos de la clase de los carbohidratos tienen glucosa en su composición.
La mayoría de los carbohidratos de nuestra dieta se compone de tres monosacáridos: glucosa, fructosa y galactosa. Para ser más fácil de entender, piense en estas tres moléculas como pequeños ladrillos. El modo como estos ladrillos se agrupan da origen a los diferentes tipos de carbohidratos que comemos, desde las frutas, hasta cereales, miel, pastas, pan, vegetales, etc. Ejemplos: el famoso azúcar de mesa, llamado de sacarosa, es la unión de sólo dos monosacáridos, la glucosa y la fructosa. El carbohidrato presente en la leche, llamado lactosa, es la unión de glucosa con galactosa.
Nuestro cuerpo necesita glucosa para funcionar, es nuestro combustible. En realidad, desde las bacterias hasta el ser humano necesitan la glucosa para sobrevivir. La glucosa es la única molécula de carbohidratos que puede suministrar energía. Tanto la fructosa como la galactosa necesitan antes ser transformadas en glucosa por el hígado para poder ser aprovechadas por las células.
Control de la glucosa en la sangre - Papel de la insulina
Después de una comida, los carbohidratos que fueron ingeridos pasar por el proceso de la digestión. Digerir un carbohidrato significa romperlo en varios micro pedazos hasta que se liberen todos los "ladrillos" de glucosa, fructosa y galactosa. En el intestino delgado, estas moléculas serán absorbidas, llegando a la circulación sanguínea.
Después de una comida, una gran cantidad de glucosa, fructosa y galactosa llegan a la corriente sanguínea, aumentando la glucemia [glucemia = concentración de glucosa en la sangre]. Siempre que hay una elevación en la glucemia, el páncreas libera una hormona llamada insulina, que hace que la glucosa circulante en la sangre entre en las células de nuestro cuerpo. La insulina también estimula el almacenamiento de glucosa en el hígado, para que, en períodos de necesidad, el cuerpo tenga una fuente de glucosa que no dependa de la alimentación. Estas dos acciones de la insulina promueven una rápida caída en la glucemia, haciendo que los niveles de glucosa se normalizan rápidamente.
¿Qué es la diabetes?
La diabetes mellitus es el nombre dado al grupo de enfermedades que cursan con una dificultad del organismo en controlar los niveles de glucosa de la sangre, manteniéndolos siempre por encima de lo normal. Decimos que la diabetes es un grupo de enfermedades porque hay más de un tipo de diabetes, presentando causas diferentes y mecanismos distintos para la desregulación de la glucemia.
Habitualmente la diabetes surge por falta de producción insulina o por una incapacidad de las células de reconocer la presencia de la misma, o sea, existe insulina, pero no puede colocar la glucosa dentro de las células. Hay casos en que el paciente presenta los dos problemas, además de producir poca insulina, todavía funciona mal.
El resultado final de esta reducción de la producción de insulina, o de su mal funcionamiento, es la acumulación de glucosa en la sangre. El paciente se alimenta, recibe una carga de glucosa en la sangre, pero las células no consiguen captarlo, manteniendo la glucemia elevada constantemente. Esta alta glucemia, llamada hiperglucemia, provoca dos grandes problemas. El primero, a corto plazo, es la falta de glucosa en las células, que necesitan de la misma para funcionar adecuadamente. El segundo, que ocurre después de años de enfermedad, es la lesión de los vasos sanguíneos. El exceso de glucosa es tóxico para las células de los vasos, haciendo que las arterias sufran progresivas lesiones, llevando a las complicaciones típicas de la diabetes, como problemas renales, ceguera, enfermedades cardiovasculares, lesiones neurológicas, gangrena de los miembros, etc.
Síntomas iniciales de la diabetes
Explicamos los primeros síntomas de la diabetes en este corto vídeo producido por nuestro equipo (al hacer clic en la imagen, el vídeo se abrirá en una nueva ventana).
Tipos de diabetes mellitus
Hay varios tipos de diabetes, pero tres responden por la inmensa mayoría de los casos, son ellos:
- Diabetes tipo 1.
- Diabetes tipo 2.
- Diabetes gestacional.
Vamos a explicarlos.
DIABETES TIPO 1
La diabetes mellitus tipo 1 es una enfermedad autoinmune, es decir, ocurre debido a la producción equivocada de anticuerpos contra nuestras propias células, en este caso específico, contra las células beta del páncreas, responsables de la producción de insulina.
No sabemos exactamente qué desencadena esta producción equivocada de auto-anticuerpos, pero se sabe que hay un factor genético importante. Sin embargo, sólo la genética no lo explica todo, ya que existen hermanos gemelos idénticos en los que sólo uno de ellos presenta diabetes tipo 1. Se imagina que algún factor ambiental es necesario para el inicio de la enfermedad. Entre los posibles culpables pueden estar infecciones virales, contacto con sustancias tóxicas, carencia de vitamina D e incluso exposición a la leche de vaca o gluten en los primeros meses de vida. El hecho es que en algunos individuos, el sistema inmunológico de una hora a otra comienza a atacar el páncreas, destruyéndolo progresivamente.
Conforme las células beta del páncreas van siendo destruidas, la capacidad de producción de insulina se va reduciendo progresivamente. Cuando más del 80% de estas células se encuentran destruidas, la cantidad de insulina presente ya no es capaz de controlar la glucemia, por lo que la diabetes mellitus tipo 1.
La diabetes tipo 1 es responsable de sólo el 10% de los casos de diabetes y ocurre generalmente en la juventud, entre los 4 y 15 años, pero puede acometer hasta personas de 30 a 40 años.
Como la diabetes tipo 1 es una enfermedad que habitualmente surge en los primeros años de vida, suele provocar complicaciones aún en la juventud. Un paciente con sólo 25 años puede tener diabetes durante más de 20 años, sufriendo así las consecuencias de la enfermedad aún joven, sobre todo si el control de la diabetes no ha sido bien hecho en estos años.
Como la diabetes tipo 1 es provocada por la falta de insulina, su tratamiento consiste básicamente en la administración regular de insulina para controlar la glucemia.
DIABETES TIPO 2
La diabetes mellitus tipo 2 es una enfermedad que también presenta algún grado de disminución en la producción de insulina, pero el principal problema es una resistencia del organismo a la insulina producida, haciendo que las células no consigan captar la glucosa circulante en la sangre.
La diabetes tipo 2 ocurre en adultos, generalmente obesos, sedentarios y con antecedentes familiares de diabetes. El exceso de peso es el principal factor de riesgo para la diabetes tipo 2. La asociación entre la obesidad y la diabetes tipo 2 es tan fuerte que muchos pacientes pueden incluso dejar de ser diabéticos si logran adelgazar. La forma en que el cuerpo almacena grasa también es relevante. Las personas con acumulación de grasa predominantemente en la región abdominal presentan mayor riesgo de desarrollar diabetes.
La diabetes tipo 2 viene a menudo acompañada por otras condiciones, incluyendo hipertensión arterial y colesterol alto. Esta constelación de condiciones clínicas (hiperglucemia, obesidad, hipertensión y colesterol alto) es referida como síndrome metabólico, siendo un gran factor de riesgo para enfermedades cardiovasculares.
Además de la obesidad y el sedentarismo, hay otros factores de riesgo para la diabetes tipo 2:
- Edad superior a 45 años.
- Historia familiar de la diabetes.
- Hipertención arterial.
- Historia previa de la diabetes gestacional.
- Glicemia de ayuno mayor a 100 mg / dl (pre-diabetes).
- Ovario poliquístico.
- Colesterol elevado.
- Uso prolongado de medicamentos, como corticoides, tacrolimus, ciclosporina o ácido nicotínico.
- Fumar.
- Dieta rica en grasas saturadas y carbohidratos y pobre en vegetales y frutas.
Inicialmente, la diabetes tipo 2 puede tratarse con medicamentos por vía oral. Generalmente son drogas que estimulan la producción de insulina por el páncreas o aumentan la sensibilidad de las células a la insulina presente.
Con el tiempo, la propia hiperglucemia causa lesión de las células beta del páncreas, haciendo que haya una reducción progresiva de la producción de insulina. Por este motivo, es común que los pacientes con diabetes tipo 2, después de muchos años de enfermedad, pasen a necesitar insulina para controlar su glucemia.
DIABETES GESTACIONAL
La diabetes gestacional es un tipo de diabetes que surge durante el embarazo y suele desaparecer después del parto. Este tipo de diabetes ocurre por una resistencia a la acción de la insulina.
Durante el embarazo la placenta produce una serie de hormonas, siendo que algunos de ellos inhibe la acción de la insulina circulante, haciendo que la glucemia de la madre se eleve. Se cree que parte de este efecto es para asegurar una buena cantidad de glucosa para el feto en desarrollo. Es bueno recordar que la mujer embarazada necesita de glucosa para ella y para el feto. Si no existiera esta acción anti-insulina, habría más riesgos de hipoglucemia durante períodos de ayuno, como por ejemplo durante el sueño nocturno.
En la mayoría de las mujeres esta resistencia a la insulina no causa mayores problemas, ya que el páncreas es capaz de controlar la glucemia aumentando su producción de insulina. Las mujeres embarazadas producen en promedio un 50% más de insulina que las mujeres no embarazadas.
El problema surge en las gestantes que ya presentan algún grado previo de resistencia insulínica o cuyo páncreas no logra aumentar su producción de insulina además del basal. Los principales factores de riesgo para la diabetes gestacional son el exceso de peso, el embarazo tardía y la pre-diabetes (explico más adelante en el tema de la pre-diabetes).
La diabetes gestacional suele surgir sólo después de la semana 20 de gestación, época en que las hormonas anti-insulina empiezan a ser producidas en gran cantidad.
La diabetes gestacional está asociada a diversos problemas para el feto, incluyendo parto prematuro, problemas respiratorios, hipoglucemia después del parto, bebés de tamaño superior a los normales y mayor riesgo de diabetes tipo 2 para la madre y el hijo.
Para saber más sobre la diabetes gestacional, lea: DIABETES GESTACIONAL.
PREDIABETES
El pre-diabetes es la situación en la que el organismo no puede mantener la glucosa en los niveles normales, pero todavía no es lo suficientemente alta para el diagnóstico de la diabetes.
En las personas con funcionamiento normal de la insulina, la glucemia de ayuno (al menos 8 horas de ayuno) se encuentra siempre por debajo de los 100 mg / dl. Para el diagnóstico de la diabetes se necesita una glucemia de ayuno persistentemente por encima de 126 mg / dl. Por lo tanto, todos aquellos con glucemia de ayuno entre 100 y 125 mg / dl se consideran pre-diabéticos
Habitualmente, lo que ocurre en los pacientes con glucemia de ayuno alterada es una falta de respuesta del organismo a la insulina producida. El páncreas puede funcionar bien, pero las células no responden como deberían a la insulina presente en la sangre, haciendo que el paso de la glucosa a los tejidos se vea perjudicado. La principal causa de esta resistencia a la insulina es el exceso de peso y la acumulación de grasa en la región abdominal. Las células de grasa tienen más dificultades para utilizar la insulina que las células de los músculos. Además, el exceso de grasa produce varios mediadores químicos que disminuyen el efecto de la insulina en el cuerpo. Como podemos ver, los factores de riesgo y los mecanismos de la pre-diabetes son similares a los de la diabetes tipo 2.
Los pacientes con pre-diabetes presentan un alto riesgo de evolucionar a la diabetes tipo 2 a corto / mediano plazo. En realidad, cada 100 pacientes diagnosticados con pre-diabetes, 11 desarrollan diabetes en el plazo de apenas un año. En 10 años, más del 50% de los pacientes han evolucionado a la diabetes.
Explicamos la pre-diabetes con más detalles en el siguiente artículo: PRE-DIABETES - Diagnóstico, Riesgos y Tratamiento.
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