ALERGIA ALIMENTARIA - Causas, Síntomas y Tratamiento
Las reacciones a la comida son comunes y se pueden dividir en dos categorías: alergia a alimentos y reacciones no alérgicas a los alimentos. En este texto vamos a abordar las causas, síntomas y tratamiento de la alergia alimentaria.
La distinción entre los tipos de reacción a la comida es importante, ya que presentan grados de gravedad y tratamientos diferentes.
a) La alergia alimentaria: es una reacción del sistema inmune a una o más proteínas de uno o más tipos de alimentos. La alergia a la comida puede, en algunos casos, llevar a un cuadro grave de anafilaxis (lea: CHOQUE ANAFILÁTICO | Causas y síntomas).
b) las reacciones no alérgicas: son reacciones que no son causados por la activación del sistema inmune, entre ellos podemos mencionar intolerancia a la lactosa, el reflujo gastroesofágico (léase: hernia hiatal | reflujo gastroesofágico), dolor de estómago, la intoxicación alimentaria, etc.
Alergia alimentaria
La alergia alimentaria afecta al 8% de los niños pequeños y al 3% de los adultos. La alergia a la comida tiene un fuerte componente genético y hasta el 70% de los pacientes presentan una historia familiar positiva.
La alergia alimentaria clásica es la causada por la acción de un anticuerpo llamado IgE. Nuestro sistema inmune está programado para combatir cualquier sustancia extraña que invade nuestro cuerpo, pero hay cierta tolerancia cuando estas sustancias entran por el sistema gastrointestinal. Un paciente alérgico a un determinado alimento posee, en realidad, un sistema inmunológico que reacciona desproporcionadamente a la llegada de una determinada proteína, creyendo que la misma es un agente invasor peligroso (lea: ¿QUÉ SON PROTEÍNAS Y AMINOÁCIDOS?). Un paciente con alergia alimentaria suele presentar otros tipos de alergia, como rinitis, asma, alergias de piel, etc. porque el problema es producción de IgE dirigidas a blancos inapropiados, o sea, a proteínas no nocivas a nuestro organismo. Más de 1/3 de los niños con dermatitis atópica también presentan alergia alimentar a algún alimento.
Por ejemplo, un paciente alérgico a los frutos del mar es, en realidad, alérgico a una o más proteínas presentes en estos alimentos. Por lo tanto, el paciente alérgico al camarón puede no tolerar otros crustáceos, ya que las proteínas son muy similares. Siguiendo la misma lógica, los pacientes alérgicos al maní pueden también presentar reacción al ingerir soja, guisantes o frijoles.
Cuando una de estas proteínas llega al tracto digestivo, los anticuerpos del tipo IgE piensan equivocadamente que éstas son nocivas al organismo y desencadenan una reacción inflamatoria en el intento de destruir a este agente invasor. Cuando los anticuerpos IgE se unen a una proteína, ellos activan otras células del sistema inmune como los mastócitos (presentes en grandes cantidades en el pulmón, garganta, piel, nariz e intestinos) y los basófilos circulantes en la sangre. Estas células producen sustancias químicas, como la histamina, responsables de la destrucción de agentes invasores que, al final de cuentas, acaban causando los síntomas típicos de la alergia. El mecanismo de la alergia alimentaria es similar, por ejemplo, al de la rinitis alérgica (lea: RINITE ALÉRGICA | Síntomas y tratamiento).
Cuanto mayor es la reacción del organismo a la presencia de determinada proteína, mayor es la liberación de productos químicos por los mastocitos y basófilos, y mayor es la reacción alérgica. En algunos casos la reacción es tan desproporcionada que pone la vida del paciente en riesgo, en un cuadro llamado anafilaxis.
Síntomas de la alergia alimentaria
Los síntomas de una alergia alimentaria aparecen dentro de unos minutos después de la ingestión de los alimentos, pero pueden tardar hasta 4 a 6 horas. Como hay gran cantidad de mastocitos en el pulmón, garganta, piel, nariz e intestinos, los síntomas alérgicos suelen estar ligados a estos órganos.
El síntoma más común de una alergia a la comida es la urticaria, placas rojas y pruriginosas (que se rasca) localizadas generalmente en el tronco (lea: URTICA | Síntomas y tratamiento). Otro síntoma común, pero más peligroso, es el angioedema, una hinchazón de las mucosas que suele manifestarse con edema de los labios. Cuando el angioedema es grave puede haber hinchazón de la lengua y de las mucosas de la garganta, causando obstrucción del flujo de aire a los pulmones. El paciente puede dejar de respirar debido a esta obstrucción del aire.
Otros síntomas de la alergia alimentaria incluyen la rinitis, la conjuntivitis (lea: CONJUNTIVITE | Síntomas y Tratamiento), asma, diarrea, dolor abdominal y vómitos.
Si hay una activación masiva de los basófilos y los mastocitos, la reacción puede ser tan fuerte que causa una vasodilatación exagerada, llevando al paciente al estado de shock circulatorio, conocido como shock anafiláctico.
Síndrome de alergia oral
El síndrome de alergia oral, también conocido como síndrome de alergia polen-comida, es un tipo de alergia alimentaria que afecta a la mitad de los pacientes con rinitis alérgica al polen. Estos pacientes presentan un cuadro de alergia a frutas y vegetales crudos que se manifiesta inmediatamente después de la ingestión de éstos. Los alimentos más comunes son banana, melón, sandía, manzana, melocotón, ciruela, zanahoria, pepino, calabaza, avellana, apio entre otros.
Alergia alimentaria después del ejercicio
Hay un tipo de alergia alimentaria que sólo se manifiesta si el paciente practica alguna actividad física hasta 4 horas después de la ingestión de determinados alimentos. El paciente con este tipo de alergia puede comer camarón y nada sentir, pero si comerse y es practicar algún ejercicio puede incluso sufrir una reacción anafiláctica.
Diagnóstico de la alergia alimentaria
El diagnóstico involucra la historia clínica, donde debe darse énfasis a los alimentos ingeridos antes de las reacciones y al tiempo que transcurrió para que los síntomas surgieran.
Las pruebas de piel pueden ayudar. En estos, el médico alergólogo inocula varios tipos de proteínas en el antebrazo del paciente en busca de reacciones a las mismas. El resultado suele durar sólo 15 minutos. El principal valor de la prueba es cuando éste es negativo, sirviendo para descartar la proteína que no causó reacción. La prueba positiva no está segura de que el paciente sea alérgico a esa proteína.
En algunos casos con una alta risa de reacción anafiláctica, el médico puede optar por no hacer esta prueba por el riesgo de reacción exagerada.
Actualmente es posible realizar la dosificación de IgE específicas en la sangre para identificarse contra qué alimentos el paciente desarrolla alergia.
Tratamiento de la alergia alimentaria
El mejor tratamiento de la alergia a los alimentos es la prevención. No hay un tratamiento que cure la alergia alimentaria. Lo más importante es identificar los alimentos que causan alergia y evitarlos permanentemente.
Cuando el paciente aún no conoce los alimentos que le causan alergia o cuando hay ingestión accidental de un alimento prohibido, el tratamiento tiene como objetivo el control de la reacción alérgica. Las drogas más usadas son los antialérgicos (antihistamínicos) y los corticoides (lea: PREDNISONA Y CORTICOIDES | Indicaciones y efectos colaterales). En los casos de shock anafiláctico el tratamiento se realiza con la inyección de adrenalina.
Los pacientes con historial de reacción anafiláctica a los alimentos deben llevar tarjetas o pulseras explicando su alergia para que puedan ser rápidamente diagnosticados y tratados si es necesario. Muchos pacientes andan con jeringas automáticas de adrenalina si se necesita tratamiento inmediato.
Aproximadamente el 85% de los niños espontáneamente dejan de ser alérgicos a la mayoría de los alimentos (huevos, leche de vaca, trigo y soja) entre los 3-5 años de edad. La prueba cutánea sigue siendo positiva a pesar de la tolerancia al alimento. La alergia alimentaria al cacahuete, las nueces, el pescado y el camarón raramente desaparece.
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