ENFERMEDAD DE CHAGAS - Transmisión, Síntomas y Tratamiento

La enfermedad de Chagas es una infección causada por el protozoo Trypanosoma cruzi, adquirida a través del contacto con las heces del insecto peluquero. La enfermedad de Chagas es también conocida por los nombres: mal de Chagas, chaguismo o tripanosomiasis americana.

En este texto vamos a abordar los siguientes puntos sobre la enfermedad de Chagas:

• Formas de transmisión.
• Principales síntomas.
• Fase aguda y crónica de la enfermedad de Chagas.
• Como se hace el diagnóstico.
• Opciones de tratamiento.

Transmisión de la enfermedad de Chagas a través del peluquero

La mayoría de los casos de la enfermedad de Chagas es transmitida por la picadura de un grupo de insectos de la familia del chinche, conocidos como barbero. La principal barbero especies que transmiten la enfermedad de Chagas en Brasil son: T. brasiliensis, megistus Panstrongilus, T. pseudomaculata y T. sordida. T. infestans fue otra especie importante, pero las medidas de control del Ministerio de Salud fueron capaces de detener la transmisión de la enfermedad de Chagas por este tipo de barbero.

El barbero es un tipo de chinche que se alimenta de sangre, pudiendo transmitir la enfermedad de Chagas a través de la picadura. Durante o inmediatamente después de empujar a una persona, peluquero defeca en la piel, la eliminación de grandes cantidades del protozoo Trypanosoma cruzi, que le permite penetrar en nuestro cuerpo a través de la herida de la picadura. El acto de rascar el sitio que se ha picado aumenta la posibilidad de contaminación. Los barberos suelen alimentarse por la noche, siendo capaces de picar a sus víctimas sin despertarlas.

No todo barbero está infectado con el parásito de la enfermedad de Chagas. El peluquero está contaminada por morder animales que están infectados con Trypanosoma cruzi. Por lo tanto, el peluquero adquiere el parásito picando a una persona infectada, permanece con él en su intestino por el resto de la vida y lo transmite al picar a una nueva víctima. Es importante destacar que el parásito también es capaz de infectar a otros animales además del hombre, incluyendo perros, gatos, cerdos, roedores, gambas, murciélagos, etc., siendo estos importantes reservorios para la transmisión de la enfermedad de Chagas a los humanos.

Los barberos suelen vivir en hojas de palmeras o en casas de construcción rudimentaria, como las hechas de palo a pique. Galineros, chicheros y nidos de pájaros también son lugares que pueden albergar el insecto. Las personas que viven en zonas infestadas de barbero están en mayor riesgo de ser infectados con Trypanosoma cruzi.

Otras formas de transmisión de la enfermedad de Chagas

Transmisión por la picadura del barbero es la ruta principal, pero Trypanosoma cruzi puede ser adquirida en otras formas, tales como:

- Transfusión de sangre.
- Trasplante de órganos de donantes infectados.
- Alimentos contaminados por barberos, como caldo de caña o açaí.
- Transmisión vertical de la madre al feto durante el embarazo.
- Contacto de piel herida, mucosas o ojos con sangre de pacientes infectados.

Síntomas de la enfermedad de Chagas

Después de la infección por Trypanosoma cruzi, el período de incubación es usualmente de 1 a 2 semanas. Sin embargo, si la contaminación ha sido provocada por transfusión de sangre, los síntomas pueden tardar más de 40 días en aparecer.

Los síntomas de la enfermedad de Chagas se dividen en fase aguda y fase crónica. Vamos a hablar un poquito sobre ambas.

1- Síntomas de la enfermedad de Chagas - Fase aguda

La fase aguda de la infección por T. cruzi tiene una duración de 8 a 12 semanas, y se caracteriza mediante la circulación de grandes cantidades de parásitos en el torrente sanguíneo. En esta fase, la mayoría de los pacientes no presentan síntomas. Cuando lo hacen, son síntomas leves e inespecíficos, como fiebre y malestar. La fiebre no suele ser muy alta, quedando alrededor de 37, 5 y 38, 5ºC. El aumento del tamaño del hígado y del bazo también puede ocurrir.

En una minoría de pacientes, puede aparecer un nódulo inflamado en el lugar de la picadura del barbero, conocido como un chagoma. Si la picadura es alrededor de uno de los ojos, es común que aparezca una hinchazón del párpado superior e inferior, conocido como signo de Romaña.

La forma grave de enfermedad de Chagas aguda, con alta mortalidad, ocurre en menos del 1% de los pacientes; las manifestaciones pueden incluir miocarditis aguda (inflamación del músculo cardíaco), pericarditis (inflamación del pericardio, membrana que rodea el corazón) o meningitis. La transmisión del parásito por alimentos contaminados parece estar asociada a un mayor riesgo de enfermedad aguda grave.

Es bueno que tenga en cuenta, sin embargo, que en la mayoría de los casos, la fase aguda es leve y los pacientes no se dan cuenta que han sido infectadas con T. cruzi. La fase aguda termina cuando los parásitos desaparecen de la circulación sanguínea.

2- Síntomas de la enfermedad de Chagas - Fase crónica

Hay tres presentaciones distintas de la forma crónica de la enfermedad de Chagas:

I. forma indeterminada: son pacientes que permanece infectado por Trypanosoma cruzi, sin embargo, permanecen sin síntomas. Muchos de estos pacientes ni siquiera saben que están infectados.

Alrededor de 20 a 30% de los pacientes con forma indeterminada de la enfermedad de Chagas crónica evolucionan a enfermedad sintomática, con afectación cardíaca o gastrointestinal, después de años o décadas de enfermedad silenciosa. El otro 70% permanece asintomático para el resto de su vida.

II. En forma de corazón: aproximadamente el 30% de los pacientes que se infectan con Trypanosoma cruzi presente afectación cardíaca por la enfermedad. La infección por el parásito provoca la destrucción de las fibras musculares del corazón, llevando a un cuadro de insuficiencia cardiaca grave (lea: INSUFICIENCIA CARDÍACA | Causas y síntomas). El compromiso cardíaco es el principal responsable de muertes en los pacientes con enfermedad de Chagas. Muerte súbita, arritmias e insuficiencia cardíaca terminal son las principales causas.

III. Forma Gastrointestinal: implicación del tracto gastrointestinal se producen en 10% de los pacientes con enfermedad de Chagas. Una dilatación exagerada del colon (megacolón) o del esófago (megaesófago) son las principales manifestaciones de esta forma de Chagas crónicas.

El megaesófago causa dificultad para tragar alimentos y regurgitación frecuente. El megacolón se caracteriza por el estreñimiento y el dolor abdominal.

Es posible que un mismo paciente presente acometimiento cardíaco y gastrointestinal concomitantemente.

Diagnóstico de la enfermedad de Chagas

Durante la fase aguda de la enfermedad de Chagas, como hay gran cantidad del parásito circulando en la sangre, el mismo puede ser fácilmente identificado al analizar una gota de sangre en el microscopio. En la fase crónica el diagnóstico se realiza a través de la serología (investigación de anticuerpos en la sangre).

Tratamiento de la enfermedad de Chagas

Cuanto antes se instituye el tratamiento contra la enfermedad de Chagas, mejores son los resultados clínicos. Preferentemente, todo paciente debe ser tratado en la fase aguda, tenga síntomas o no. El problema es que, como no todos los pacientes en esta etapa son conscientes de estar infectados con Trypanosoma cruzi, la mayoría sólo la búsqueda de atención médica temprana.

El tratamiento precoz tiene como objetivos, curar la infección por el T. cruzi, prevenir lesiones de órganos, como corazón e intestinos, y disminuir la posibilidad de transmisión del protozoario. El paciente que ya presenta la forma crónica, con grave lesión de los órganos presenta poco o ningún beneficio con el tratamiento.

Por lo tanto, personas que viven en áreas donde hay casos de enfermedad de Chagas o que pasaron unas vacaciones recientemente en una de ellas, como en la Región Norte, más específicamente en el Estado de Pará, deben tener mucha atención a cuadros de fiebre y malestar, aunque éstos sean blandos. A veces, es necesario tener un grado de sospecha muy alto para detectar la enfermedad de Chagas precozmente. En la tabla al lado presentamos los datos epidemiológicos del Ministerio de Salud entre 2007 y 2011.

El benznidazol es la droga de elección en el tratamiento de la enfermedad de Chagas aguda. El tratamiento debe realizarse durante 60 días y la dosis varía según el peso del paciente. El Nifurtimox es una alternativa a los casos de intolerancia al Benznidazol. El tratamiento con Nifurtimox se realiza por 90 días.

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