EL INCRIBE EFECTO PLACEBO

Placebo es el nombre dado a cualquier forma de tratamiento médico que parece ser real, pero que, en realidad, no posee ninguna propiedad química desarrollada específicamente para causar una mejora clínica en los pacientes. De forma más simple, podemos decir que el placebo es un falso tratamiento.

Cualquier cosa puede ser considerada un placebo, siempre y cuando el paciente cree que tiene propiedades médicas. Un placebo puede ser un comprimido de harina, una inyección que sólo contiene agua, una pomada que no contiene ningún medicamento, una pulsera hecha de algún material inerte, luces, cristales o incluso algún aparato supuestamente médico, pero que no hace absolutamente nada, además de encender algunas luces y emitir ruidos.

Lo que hace que los placebos fascinantes es el hecho de que, a pesar de no tener ninguna sustancia química activa, realmente funcionan para muchas personas. Los placebos pueden aliviar el dolor, mejorar el humor, tratar la ansiedad, aumentar la capacidad de concentración, mejorar la coordinación motora, mejorar la memoria y hasta aliviar los síntomas como temblores.

Aún más interesante es que el mismo comprimido de harina y azúcar que puede tener todos los efectos beneficiosos arriba, también puede causar efectos colaterales insoportable. Basta que el médico suministre una asombrosa lista de posibles efectos adversos, para que parte de los pacientes pasen a presentarlos inmediatamente después de comenzar a tomar el comprimido de placebo. En este caso, el efecto recibe el nombre de nocebo.

El efecto placebo es, por lo tanto, un efecto totalmente dependiente de la sugerencia. Cuanto mayor sea la expectativa del paciente, sea para bien o mal, mayor será la probabilidad de que el efecto placebo (o noceo) funcione.

Y el efecto placebo también puede ocurrir con medicamentos reales. Una persona que cree que el medicamento real prescrito va a funcionar tiene mayores probabilidades de ver algún efecto benéfico que las personas que no están seguras en relación al tratamiento propuesto. Lo mismo vale para los efectos colaterales. Los pacientes ansiosos, que a menudo se impresionan con la parte de los efectos adversos descritos en las bulas, tienen más probabilidades de presentar los efectos citados que aquellos que no se preocupan mucho de los efectos secundarios.

La apariencia del placebo importa

Era de esperar que dos comprimidos distintos de placebo compuestos por la misma cantidad de harina y azúcar tuvieran siempre la misma eficacia. Pero eso no es lo que vemos. La apariencia del placebo hace toda la diferencia a la hora de generar expectativas en el paciente, lo que se traduce en diferentes grados de eficacia. Ejemplos:

• Un comprimido de placebo de color y con un logotipo en relieve funciona mejor que un comprimido de placebo liso y blanco.
• Un comprimido de placebo que viene envasado funciona mejor que un comprimido de placebo que no viene con el envase.
• Un largo de placebo que viene en una caja con aspecto bonito y presenta un nombre típico de remedio funciona mejor que un comprimido que viene en una caja en blanco.
• Tomar dos comprimidos de placebo a la vez funciona mejor que tomar un comprimido de placebo.
• Un comprimido de placebo grande funciona mejor que un comprimido pequeño de placebo.
• Decir al paciente que el comprimido de placebo cuesta 50 dólares hace que funcione mejor que un comprimido que supuestamente cuesta 5 dólares.
• Decir que el comprimido de placebo es un nuevo y revolucionario tratamiento hace que funcione mejor que un largo que supuestamente ya existe en el mercado desde hace varios años.

Y las curiosidades no acaban por ahí. Un comprimido de placebo es menos eficaz que una píldora de placebo, que a su vez es inferior a una inyección de placebo, que no es un juego para una máquina de placebo. Cuanto más rebuscado es el placebo, más poderoso es.

También es interesante notar que el color del placebo puede tener influencia. Las píldoras de placebo azules funcionan mejor como calmantes, las píldoras rojas tratan mejor el dolor y las píldoras amarillas son más eficaces como antidepresivos.

Relación médico-paciente

El efecto placebo puede ocurrir también entre las relaciones interpersonales. Pacientes cuyo médico es más atento y pierde más tiempo durante la consulta suelen responder mejor al tratamiento propuesto. Esta mejor eficacia podría ser explicada sólo por el hecho de que un médico más cuidadoso es un médico que obtiene una historia clínica más adecuada, lo que hace mayor la oportunidad de acertar diagnósticos y tratamientos. Pero el efecto es más amplio. La atención del médico hace que la eficacia de los placebos sea mayor.

En 2008, un grupo de investigadores del programa de estudios del placebo de la Universidad de Harvard publicó un trabajo que ilustra bien este aspecto. El estudio se realizó con pacientes que padecían síndrome del intestino irritable (SII), una condición que provoca frecuentes cuadros de dolor abdominal asociados a la diarrea o constipación intestinal, sin que haya una causa orgánica identificable para los síntomas (para saber más sobre esta enfermedad, lea: Síndrome del Intestino Irritable - Causas, Síntomas y Tratamiento). El tratamiento propuesto en este estudio fue el de la falsa acupuntura, que implica el uso de agujas retráctiles, que simulan las agujas tradicionales de la acupuntura, pero, en realidad, nunca llegan a penetrar en la piel del paciente. Obviamente, los pacientes creían que estaban siendo sometidos a sesiones reales de acupuntura.

El efecto placebo de las agujas de acupuntura fue impresionante: el 44% de las personas tratadas con esta forma de placebo reportaron el alivio de sus síntomas de SII. Sin embargo, más notable aún fue el resultado de la acupuntura falsa combinada con la atención atento y simpática por parte del acupuntor. En este grupo, el efecto placebo fue aún mayor, con el 62% de los pacientes que relataban el alivio de sus síntomas.

Eficacia de los placebos

La eficacia del placebo depende del tipo de enfermedad a tratar y de las expectativas del paciente. Los cuadros de dolor, los síntomas de la menopausia, el insomnio o las enfermedades que tienen alguna relación con el lado emocional o psicológico, como ansiedad, pánico y depresión, responden mejor a los placebos. En estos, el efecto placebo puede ser eficaz en un 30 a 40% de los pacientes. Esto ocurre probablemente porque la expectativa de mejora que el paciente crea consigue actuar en áreas del sistema nervioso central que también son estimuladas por los medicamentos reales. El placebo puede aumentar la liberación de los neurotransmisores asociados con la sensación de bienestar, como la serotonina, la noradrenalina y la dopamina.

Por otro lado, la eficacia del placebo en enfermedades más graves, como cuadros avanzados de cáncer, infarto de miocardio o de lesiones de la columna medular es muy baja.

Esto nos muestra que para condiciones más simples o que tienen gran dependencia de factores emocionales, cualquier cosa puede provocar una mejora en los síntomas de los pacientes. Si el paciente realmente cree que al usar una pulsera especial tendrá alivio de sus dolores, hay una gran oportunidad de que realmente mejorar. Es gracias al efecto placebo que muchos tratamientos sin ninguna comprobación científica consiguen aparentar tener eficacia. Buena parte de la llamada medicina alternativa se sustenta puramente en el efecto placebo.

El gran problema es que no siempre la percepción de mejora del paciente realmente se traduce en una mejora real. Esta situación fue bien descrito en un estudio publicado en el New England Journal of Medicine en 2011, los pacientes con asma. En este estudio, los investigadores compararon los resultados de 4 tipos de estrategias terapéuticas diferentes:

• Tratamiento con inhaladores que contienen broncodificadores (tratamiento comprobadamente eficaz para el asma).
• Tratamiento con inhaladores que contienen placebo, es decir, sin ninguna sustancia químicamente activa.
• Acupuntura falsa.
• Sólo observación, sin administración de ningún tipo de tratamiento.

Obviamente, los pacientes sometidos al placebo creían que estaban siendo expuestos a tratamientos reales.

Los resultados del estudio se dividieron en dos partes, una subjetiva y otra objetiva. En la parte subjetiva, los pacientes respondieron a un cuestionario por escrito dando una nota de 0 a 10 al grado de mejora de la sensación de falta de aire. En la parte objetiva, los pacientes fueron sometidos a pruebas de función respiratoria, para que el grado de mejora en la ventilación pulmonar fuera adecuadamente evaluado.

Las conclusiones fueron muy interesantes: en la evaluación subjetiva, los dos tratamientos con placebo y el tratamiento con medicación real tuvieron desempeño prácticamente igual, con cerca de 50% de mejora en la sensación de falta de aire. La nota de los pacientes que no recibieron tratamiento alguno mejoró en apenas el 20%. Saber que no recibió tratamiento fue peor que creer que estaba siendo tratado, aunque el tratamiento fuera de mentira.

En las pruebas de función pulmonar, la historia fue completamente diferente. Los broncodilatadores mostraron una mejora de casi el 80% en el flujo de aire en los pulmones, mientras que la mejora del placebo y en los pacientes sólo observados se situó alrededor del 20%.

Este estudio nos muestra que a pesar de que el placebo aparentemente ha sido tan eficaz como los broncodilatadores, en realidad eso fue sólo una ilusión. A corto plazo y en algunos casos, el placebo puede incluso parecer capaz de competir con tratamientos reales, pero la tendencia es que el efecto placebo va perdiendo eficacia con el tiempo.

Placebo y las enfermedades graves

Por regla general, los placebos no actúan en las enfermedades graves. Ningún estudio con placebo logró demostrar que un paciente logró reducir el tamaño de su tumor, ni hay historias de pacientes que curaron la diabetes, recuperaron la visión o volvieron a caminar sólo con placebo.

Sin embargo, el efecto placebo puede ser útil en el tratamiento sintomático. Los pacientes con cáncer pueden informar de reducción del dolor, mejora del estado general y hasta un aumento del apetito debido al efecto placebo. Hay también los casos en que el paciente refiere menos efectos colaterales de la quimioterapia cuando un placebo supuestamente dirigido a tratar estos efectos se administra.

Placebo puede causar dependencia?

Por extraño que esto pueda parecer, la respuesta es sí.

Un estudio publicado en la revista JAMA en 2005 tenía como objetivo evaluar los síntomas de abstinencia que las mujeres después de la menopausia podrían sentir después de la interrupción de la reposición hormonal. Las pacientes del estudio se dividieron en 2 grupos: el grupo control tomaba una píldora placebo y el grupo experimental tomaba una píldora que contenía estrógeno y progesterona. Las pacientes en ambos grupos tomaron la píldora durante unos 6 años antes de la interrupción.

Al final del estudio, cerca del 63% de las mujeres que tomaban hormonas desarrollaron al menos un síntoma inconveniente después de la interrupción del medicamento, lo que no era de todo inesperado. Lo que llamó la atención, sin embargo, fueron los síntomas que las mujeres en el grupo placebo pasaron a tener. El 40% de las mujeres en el grupo control referían al menos un síntoma después de la interrupción del placebo: el 14% empezó a quejarse de dolores articulares, el 12% pasó a referirse a los dolores generalizados por el cuerpo, el 11% desarrolló cansancio crónico, 8% insomnio, El 7% depresión, el 6% de los ataques de pánico, el 5% dijo que pasaron a tener olas de calor e intensa transpiración por la noche, el 4, 5% refirió la ganancia de peso y el 3% tuvo importantes cambios de humor o reportaron dificultad para concentrarse.

Esto muestra claramente que algunas mujeres en el grupo control pasaron a presentar síntomas de abstinencia del placebo. Obviamente, la dependencia no era propiamente de la píldora de placebo, sino del hecho de que creían que un tratamiento efectivo había sido interrumpido.

Efecto placebo en los medicamentos reales

Como se mencionó en la introducción de este artículo, el efecto placebo no ocurre sólo con tratamientos falsos. Los medicamentos reales pueden sufrir un efecto placebo.

Por ejemplo, un estudio realizado en 2014, también en la Universidad de Harvard, sobre migraña demostró que cuando los pacientes tomaban 10 mg de rizatriptán, un medicamento real, su eficacia cambiaba de acuerdo con las expectativas del paciente. Si el médico dijese que el comprimido de rizatriptán era un placebo compuesto sólo de harina y azúcar, la eficacia del medicamento real era igual a la del placebo que estaba etiquetado como rizatriptán. Sin embargo, cuando el ritzatriptán se etiquetó correctamente como rizatriptán, su efecto analgésico aumentaba en un 50% y superaba claramente el efecto del comprimido de placebo.

Placebo y los estudios clínicos

Para evitar que los medicamentos sin eficacia real sean aprobados para uso clínico, todos los estudios científicos actuales suelen utilizar un grupo control con placebo. Si al final, la droga estudiada tiene una eficacia del 45% y el placebo una eficacia del 40%, significa que el medicamento fue sólo un 5% superior al placebo. Si el grupo de pacientes estudiado ha sido pequeño, esta diferencia se vuelve irrelevante estadísticamente. Por otro lado, una droga que demuestra eficacia del 80% frente a un grupo de control con sólo el 15% de éxito, es un medicamento que se puede considerar realmente eficaz.

El grupo control con placebo no sirve sólo para validar la eficacia de una droga estudiada, sino también para evaluar sus efectos secundarios reales. Si el 15% de los pacientes presentan un determinado efecto adverso tanto en el grupo control como en el grupo con el medicamento real, podemos decir con cierta seguridad que el efecto colateral no es responsabilidad de la droga estudiada. Por otro lado, si un tipo de efecto colateral surge con gran frecuencia en el grupo del medicamento, pero no en el grupo control, se vuelve más o menos claro que el efecto es incluso del fármaco en estudio.

Es curioso notar que en algunos trabajos, de 5 a 20% de los pacientes en el grupo placebo acaban abandonando el estudio por quejarse de efectos colaterales intolerables causados ​​por la medicación, que, en realidad, no pasa de una píldora de harina sin ninguna propiedad farmacológica.

Prescripción de placebos en la práctica médica

Es considerado antiético prescribir placebos para los pacientes en la práctica médica del día a día. Sin embargo, muchos médicos lo hacen, principalmente para los pacientes que tienen múltiples quejas inespecíficas y que se quedan pidiendo medicinas todo el tiempo. En los consultores privados, si el paciente pide constantemente que se le cuente y el médico evalúa que no hay necesidad, el paciente puede simplemente cambiar de médico. Por lo tanto, sabiendo de ese riesgo, para no perder al cliente, muchos médicos acaban prescribiendo cualquier medicamento para satisfacer al paciente.

Las vitaminas son a menudo utilizadas para ese fin, pues la población, en general, tiene una idea bastante equivocada sobre los reales efectos y beneficios de las vitaminas (lea: MITOS Y VERDADES SOBRE LAS VITAMINAS). Cuando el médico dice que va a prescribir un suplemento con vitaminas, la mayoría de la gente ya cree la expectativa de sentirse mejor, con más ánimo, más energía y más capacidad para combatir las infecciones. Y muchos acaban incluso sintiendo así, a pesar de que las vitaminas no sirven para tal propósito.

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