SÍNTOMAS DE LA ÚLCERA EN EL ESTÓMAGO O DUODENO
Llamamos úlcera péptica las lesiones que surgen en la capa más superficial de la mucosa que recubre el estómago o el duodeno (primera porción del intestino delgado). Cuando la úlcera aparece en el estómago, se llama úlcera gástrica; cuando aparece en el duodeno, se llama úlcera duodenal.
Como se sabe, el estómago produce ácido clorhídrico, una sustancia que ayuda en el proceso de digestión de los alimentos. Normalmente, el interior de nuestro estómago tiene un pH ácido alrededor de 4 a 5. Pero cuando comemos, la producción de ácido clorhídrico se eleva, y el pH del estómago puede caer a 1 o 2, convirtiéndose en un medio extremadamente ácido y hostil a cualquier elemento orgánico.
Para que el todo este ácido producido no corro la pared del propio estómago, está revestido con una espesa capa de moco, que sirve como protección para su mucosa (tejido que recubre la pared interior).
Las úlceras ocurren cuando hay alguna falla en esa protección, ya sea porque la cantidad de moco se ha reducido o porque la cantidad de ácido se ha vuelto excesiva. Independientemente de la causa, las úlceras pépticas surgen cuando el ácido en el tracto digestivo corroe la superficie de la pared interior del estómago o del duodeno. El contacto del ácido con la mucosa puede abrir una herida, cuyos síntomas más comunes son el dolor y el sangrado (hemorragia digestiva).
En este artículo vamos a hacer una revisión sobre los principales síntomas de la úlcera gástrica y de la úlcera duodenal.
Diferencias entre los síntomas de la úlcera péptica y de la úlcera gástrica
Las dos formas de úlcera péptica tienen presentaciones muy similares. En realidad, en la mayoría de los casos, las úlceras pépticas suelen ser asintomáticas o causan síntomas poco relevantes, estén en el duodeno o en el estómago. Cuando realmente hay síntomas, tanto el sangrado como el dolor abdominal son formas más comunes de presentación.
La intensidad del dolor no tiene relación directa con la gravedad o con el tamaño de la úlcera. De hecho, como explicaremos a continuación, las úlceras que provocan hemorragia digestiva son habitualmente aquellas que se desarrollaron de forma asintomática.
El dolor de la úlcera péptica suele ser llamado de dispepsia, que es, efectivamente, el nombre usado para describir una variedad de síntomas originados en el estómago, que incluyen quemazón en el estómago, dolor de estómago, indigestión, indisposición gástrica, plenitud, enhebrado, estómago distendido, etc. La dispepsia ocurre tanto en las úlceras como en la gastritis (lea: SINTOMAS DE GASTRITE).
De acuerdo con lo que explicaremos a continuación, hay algunos detalles que diferencian el dolor de la úlcera duodenal del dolor de la úlcera gástrica, como por ejemplo, su relación con la alimentación y el horario del día que el dolor es más intenso. Sin embargo, estas diferencias son a menudo sutiles, lo que en la mayoría de los casos no nos permite afirmar con precisión la ubicación de la úlcera sin la ayuda de la endoscopia digestiva alta (lea: ENDOSCOPIA DIGESTIVA ALTA). No es raro que un paciente con una queja más parecida a la úlcera duodenal tenga, de hecho, una úlcera de estómago o sólo una gastritis.
La úlcera gástrica es más común en pacientes de más de 50 años, mientras que la úlcera duodenal suele acometer a adultos más jóvenes a partir de los 25 años. Sin embargo, una vez más, esto no es una regla. Los ancianos pueden tener úlcera duodenal y los jóvenes pueden tener úlcera gástrica.
Síntomas de la úlcera gástrica
Las úlceras en el estómago suelen tener el dolor abdominal como principal síntoma (lea: DOLOR EN LA BARRIGA - DOLOR ABDOMINAL | Principales causas). El dolor de la úlcera gástrica suele ser un dolor o incomodidad tipo una sensación de quemazón o una sensación de algo erosionando el estómago, que habitualmente se ubica en la región superior del abdomen, unos 4 dedos por encima del ombligo, ubicación que los laicos llaman dolor en la boca del estómago.
Ocasionalmente, esta incomodidad de la úlcera gástrica se localiza justo debajo de las costillas, a la derecha oa la izquierda, en la región llamada hipocondrio. En algunos pacientes, el dolor puede irradiar a la espalda. Sin embargo, el dolor aislado en la espalda no suele ser una presentación típica de las úlceras en el estómago.
Al contrario de lo que ocurre en la úlcera de duodeno, el dolor de la úlcera de estómago suele agravarse inmediatamente después de las comidas, principalmente en los casos en que la úlcera gástrica se encuentra en el piloro, región terminal del estómago que se une al duodeno. En algunos casos, la úlcera en la región del píloro puede provocar hinchazón de la mucosa y obstrucción al paso de los alimentos, provocando sensación de plenitud epigástrica (estómago lleno), saciedad precoz (estar satisfecho con poca cantidad de comida) y vómitos alimentarios después de las comidas.
Otros síntomas posibles de la úlcera de estómago son el aumento de las erucciones (eructos), intolerancia a alimentos grasos y náuseas y vómitos ocasionales.
La úlcera gástrica puede no provocar ningún síntoma, siendo descubierta sólo cuando el paciente presenta un cuadro de hemorragia digestiva. Los pacientes que poseen úlceras asintomáticas son aquellos que tienen mayor riesgo de desarrollar sangrados, pues, como estas úlceras no son diagnosticadas, pueden continuar su proceso de erosión de la mucosa gástrica hasta el punto en que encuentran un vaso sanguíneo. Cuando el vaso sufre corrosión, aparece la hemorragia.
El paciente con úlcera sangrante puede tener 4 tipos de presentación clínica:
- Si el sangrado es pequeño pero constante, la cantidad de sangre no será suficiente para alterar las características de las heces ni para causar vómitos sanguinolentos. Sin embargo, la pérdida continua de pequeños volúmenes de sangre lleva, a medio plazo, al surgimiento de una anemia por carencia de hierro (lea: ANEMIA POR CARENCIA DE HIERRO). En estos casos de anemia sin causa aparente, la endoscopia digestiva alta es capaz de hacer el diagnóstico.
- Si el sangrado es moderado, el paciente puede tener vómitos sanguinolentos (llamado hematémesis) o heces muy oscuras, que son el resultado de la digestión de la sangre al pasar por los intestinos. Este tipo de heces con sangre digerida y oscura se llama melena, tiene un olor muy fuerte y desagradable y suele tener una consistencia bien pastosa (lea: SANGRE EN LAS FEZES Y FEZES OSCURAS).
- Si el sangrado de la úlcera es voluminoso, el paciente suele presentar vómitos con sangre viva y abundante, y heces también con sangre viva, pues la velocidad y el volumen de sangre son tan grandes, que no le da tiempo para ser digerido y transformado en melena .
Además de la hemorragia digestiva, otra complicación grave de la úlcera gástrica es la perforación del estómago. Si la úlcera es asintomática y no encuentra un vaso grande por el camino, continúa su proceso de corrosión de la pared el estómago hasta hacer un agujero del otro lado. Los síntomas de la perforación son un súbito dolor abdominal asociado a una rigidez de la barriga.
Síntomas de la úlcera duodenal
Como ya se ha mencionado, los síntomas de la úlcera duodenal son bien parecidos a los de la úlcera gástrica. Buena parte de lo que se ha descrito anteriormente se aplica a este tema.
Sin embargo, cabe señalar las posibles diferencias. En general, la úlcera duodenal suele doler más en los períodos entre las comidas o durante el ayuno de la noche. El dolor "clásico" de las úlceras duodenales ocurre dos a cinco horas después de una comida y entre las 23: 00h y 02: 00h, período del día en que el pH del duodeno suele estar más bajo.
La dispepsia de las úlceras duodenales suele ser aliviada con la alimentación, mientras que la de las úlceras gástricas puede agravarse. Pero eso no es una regla.
En cuanto a las complicaciones, el sangrado de la úlcera duodenal suele provocar melenas con más frecuencia que los vómitos sanguinolentos. Las úlceras sangrantes del estómago a menudo provocan hematomasis.
Las úlceras duodenales no suelen causar obstrucción al paso de los alimentos.
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