HERPES LABIAL - Transmisión, Síntomas y Tratamiento
El herpes labial es una enfermedad contagiosa causada por el virus herpes simplex tipo 1 (HSV-1). El paciente infectado por el virus herpes simple tipo 1 suele presentar heridas dolorosas en los labios, pero la infección también puede acometer la encía, la faringe, la lengua, el cielo de la boca, el interior de las mejillas y, a veces, la cara del cuello.
El virus herpes simple tipo 1 puede también causar lesiones en los órganos genitales, siendo transmitido a través de la práctica de sexo oral. Sin embargo, el herpes genital es más comúnmente causado por el virus herpes simplex tipo 2 (HSV-2), que presenta más facilidad para multiplicarse en la piel de la región genital que en la cavidad oral.
En general, el 80% de los casos de herpes labial son causados por el virus herpes simplex tipo 1 y el 20% por el virus herpes simplex tipo 2. El inverso ocurre con el herpes genital, donde el virus herpes simplex tipo 1 causa sólo el 20% de las infecciones contra 80% del virus herpes simplex tipo 2.
En este texto hablaremos exclusivamente sobre el HSV-1 y abordaremos los siguientes puntos sobre el herpes labial:
- Transmisión.
- Síntomas.
- Diagnóstico.
- Tratamiento.
- Prevención.
Para información sobre el herpes genital (HSV-2), lea:
- HERPES GENITAL - Síntomas y tratamiento
- HERPES LABIAL Y GENITAL - Síntomas y tratamiento
Transmisión del herpes labial
El virus herpes simple sólo causa enfermedad en el ser humano. Su transmisión se da por el contacto entre personas, a través de la saliva, perdigotos, piel o labios del paciente contaminado. Cuando hay lesiones visibles del herpes, la cantidad de virus en la cavidad oral aumenta cerca de 1000 veces, lo que hace que la transmisión en esta fase sea mucho más probable que ocurra.
Sin embargo, no es sólo durante las crisis que el herpes labial puede ser transmitido. De vez en cuando el virus aparece en la saliva, manteniendo al paciente contagioso por algunos días, incluso cuando no hay lesión activa del herpes. Si seleccionamos aleatoriamente a 100 personas portadoras del virus herpes simplex tipo 1, asintomáticas en el momento, podremos encontrar el virus en las secreciones orales de hasta 15 de ellas.
Hay varias formas de transmisión del herpes labial, en los adultos más comunes son a través del beso o de cubiertos y vasos contaminados. Sin embargo, la mayoría de las personas se contaminan con el virus herpes simplex tipo 1 en la infancia, cuando el contacto con las secreciones orales es muy común.
Síntomas del herpes labial
El período de incubación del herpes labial varía entre 2 a 26 días, pero en la mayoría de los casos las lesiones surgen de 4 a 6 días después de la contaminación. Sin embargo, es bueno señalar que la mayoría de los pacientes no desarrollan síntomas después de la contaminación por el virus herpes simplex tipo 1. De hecho, sólo el 20% de las personas desarrolla la enfermedad. El otro 80% permanece con el virus "dormido" en el cuerpo por varios años.
Infección primaria por el virus herpes simplex tipo 1
En los cerca del 20% de los individuos que desarrollan síntomas del herpes labial, la primera vez que las lesiones surgen, llamada de infección primaria, suele ser la que presenta los síntomas más intensos. El paciente puede presentar fiebre, malestar, pérdida del apetito, dolor de garganta y aumento de los ganglios linfáticos del cuello. En los niños es común haber gingivitis (inflamación de la encía), mientras que en el adulto una faringitis fuerte, con pus y úlceras en la faringe y en las amígdalas es el síntoma más común de la infección primaria por el virus herpes simplex tipo 1. El cuadro suele durar hasta 2 semanas y desaparece espontáneamente.
Las lesiones típicas del herpes en los labios pueden no aparecer en la infección primaria. Cuando surgen, son muy dolorosas.
La cavidad oral es el sitio más acometido por el virus herpes simplex tipo 1, pero decenas de otros puntos del cuerpo pueden presentar la infección, incluyendo las manos, brazos, cuello, órganos genitales y ojos. El herpes también puede acometer órganos, como el cerebro (encefalitis herpética), hígado (hepatitis herpética), pulmones (neumonitis herpética) y esófago (esofagitis herpética). Estas lesiones de órganos suelen ser graves y son más comunes en pacientes con algún grado de inmunosupresión, como portadores del VIH, trasplantados o pacientes bajo tratamiento con quimioterapia o drogas inmunosupresoras
Herpes labial
Una vez que la infección primaria ha desaparecido, el virus herpes simplex tipo 1 no muere, permanece vivo en nuestro cuerpo, adormecido en las células de nuestros nervios, a la espera de una baja del sistema inmunológico para volver a atacar.
Las típicas lesiones del herpes labial surgen en las reactivaciones del virus. El cuadro es mucho más suave que en la infección primaria y suele durar como máximo 7 días. Los síntomas intensos de la infección primaria, como fiebre y malestar, no son comunes.
6 a 48 horas antes de la aparición de las lesiones labiales el paciente puede comenzar a recibir señales de que el herpes labial va a surgir. Generalmente este aviso viene en forma de hormigueo, dolor o picazón en los labios.
Las lesiones del herpes labial surgen inicialmente como pequeñas elevaciones rojiza y dolorosas que rápidamente se transforman en burbujas agrupadas. Estas burbujas vieron pequeñas pústulas (burbujas con pus en el interior) y estallan, convirtiéndose en úlceras. La ulceración es la última fase de la lesión activa, cicatrizando en algunos días, en forma de costras.
Para saber las diferencias entre las lesiones del herpes labial y las aftas, lea: Diferencias entre afta y herpes labial.
Como ya se mencionó anteriormente, muchos pacientes no presentan la infección primaria por el herpes. Esto no significa que el virus no esté vivo dentro de sus células nerviosas. Si el paciente presenta alguna caída de su inmunidad, y esto puede ocurrir, por ejemplo, durante períodos de estrés, el herpes labial puede aparecer por primera vez sólo años después de la contaminación. Cuando el paciente no presenta la infección primaria, es casi imposible determinar la fecha en que el mismo fue contaminado.
El herpes labial puede presentar varias recurrencias durante un año o sólo una o dos durante toda la vida. Esta frecuencia se determina por varios factores, entre ellos la competencia del sistema inmune del paciente y el tipo de vida que el mismo lleva. Conforme los años van pasando, las recurrencias van cada vez más débiles y espaciadas.
Para ver más imágenes del herpes labial en diferentes etapas de evolución, accede al siguiente enlace: FOTOS DEL HERPES LABIAL.
Diagnóstico del herpes labial
El diagnóstico del herpes labial es a menudo hecho sólo con datos clínicos, a través del examen de las lesiones y de la evaluación de los síntomas. En el caso de duda, una muestra de las lesiones puede ser recogida para la evaluación de laboratorio. La fase de las burbujas es la que presenta mayor presencia del virus, siendo la más indicada para la recolección del material.
La serología y el examen de PCR (detección de ADN del virus), realizadas a través de la recolección de sangre, también se pueden utilizar y servir para diagnosticar y distinguir las infecciones por el virus del herpes simple tipo 1 y tipo 2.
Tratamiento del herpes labial
Siempre que hablamos sobre el tratamiento del herpes labial con los pacientes infectados, una pregunta viene a la superficie: herpes labial tiene cura? Desafortunadamente, la respuesta es no, el herpes no tiene cura. Hay tratamiento, pero se trata de reducir los síntomas, acelerar la cicatrización y prevenir las complicaciones. No hay un remedio para curar el herpes labial. En la literatura científica no hay ningún estudio que demuestre que es posible curar el herpes labial con cualquier tipo de tratamiento (lea: HERPES LABIAL TIENE CURA?).
En la infección primaria, si el tratamiento con antivíricos comprimidos (aciclovir, valaciclovir o fanciclovir) se inicia en las primeras 72 horas, hay una reducción significativa del tiempo de enfermedad y de la intensidad de los síntomas (lea: INFORMACIÓN SOBRE ACICLOVIR (ZOVIRAX).
En las reactivaciones del herpes labial, el tratamiento dependerá de cuán frecuentes son las recurrencias y la intensidad de los síntomas. Los pacientes con crisis raras y poco sintomáticas pueden no necesitar tratamiento alguno, como un poco de pomada con anestésico para reducir el dolor.
Los pacientes con recurrencias más frecuentes, principalmente aquellos que presentan signos de advertencia antes de que las lesiones aparezcan, pueden beneficiarse del uso precoz de antivirales. En general, los mejores resultados se obtienen con medicamentos por vía oral, iniciados lo más rápidamente posible después de los primeros síntomas. Las famosas pomadas de aciclovir presentan una eficacia menor que el uso de antivirales por vía oral. El aciclovir debe tomarse durante cinco días, mientras que los nuevos antivirales, como valaciclovir o fanciclovir, son efectivos con sólo un día de tratamiento.
Si el paciente presenta más de 4 reactivos por año, o suele desarrollar lesiones extensas, dolorosas y estéticamente incómodas, el uso diario de antivirales por tiempo prolongado puede ser una opción. Los estudios demuestran que el aciclovir o el valaciclovir se pueden utilizar continuamente con seguridad durante más de un año.
Prevención del herpes labial
No existe vacuna contra el herpes, por lo que la prevención debe basarse en las situaciones que suelen desencadenar las crisis.
El gatillo más común para la reactivación del herpes labial suele ser la exposición solar intensa. Los pacientes con historial de herpes deben evitar quedarse horas bajo el sol. El uso de protector solar es esencial y ayuda a reducir la aparición de las lesiones (lea: PROTECTOR SOLAR | Cómo protegerse del sol). El uso del protector parece ser más efectivo que la pomada de aciclovir en la prevención de las recurrencias del herpes labial inducidas por exposición solar.
La lisina, comercializada desde 2015 en Brasil bajo el nombre Res, parece tener algún efecto en la prevención de las crisis, ayudando a reducir el número de episodios a lo largo del año.
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