MENINGITE - Síntomas, Causas y Tratamiento
La meningitis es el nombre que damos a la inflamación de la meninge, membrana que recubre el sistema nervioso central. La meningitis es una enfermedad grave, potencialmente mortal, que suele ser causada por agentes infecciosos, tales como bacterias, virus y hongos.
La meningitis meningocócica, que es un tipo de meningitis bacteriana causada por la bacteria Neisseria mengitidis, es la forma más temida porque su marco puede ser rápido y devastador.
En este artículo vamos a explicar lo que es una meningitis, cuáles son sus causas, las formas de transmisión, los síntomas y las opciones de tratamiento posibles.
¿Qué es la meninge?
De la misma manera que el pulmón está envuelto por la pleura y el corazón por el pericardio, el sistema nervioso central (cerebro y médula) está envuelto por la meninge. La meninge es una membrana que sirve como barrera física contra agentes infecciosos, siendo compuesta por tres capas (acompaña el texto con la ilustración abajo):
- Pia Mater: es el revestimiento más cerca del cerebro
- aracnoides: membrana medio se encuentra entre la piamadre y la duramadre.
- Dura Mater: la membrana externa, cerca del hueso del cráneo. Es la capa más gruesa y opaca.
El liquor (líquido cefalorraquídeo) se localiza entre la pila mater y la aracnoide.
Como se mencionó anteriormente, la meningitis es el nombre dado a la inflamación de las meninges. En general, la membrana aracnoide y el líquido cefalorraquídeo son las estructuras más comprometidas.
A pesar de ser habitualmente causada por gérmenes infecciosos, la meningitis también puede originarse en procesos inflamatorios, como cáncer (metástasis para meninges), lupus, reacción a algunas drogas, traumatismo craneal y cirugías cerebrales.
Sólo las meningitis bacterianas y virales son contagiosas.
Tipos de meningitis
a. Meningitis bacteriana
La meningitis bacteriana es la forma más grave. Este meningitis es generalmente causada por la bacteria Streptococcus pneumoniae, Haemophilus influenzae o mengitidis Neisseria. Otras bacterias, tales como Listeria monocytogenes, Staphylococcus aureus y Streptococcus del grupo B también puede ser la causa, pero no son tan comunes como los tres mencionado en primer lugar (es decir: enfermedades causadas por bacterias).
Con la inclusión de la vacuna contra Streptococcus pneumoniae y Haemophilus influenzae en el calendario de vacunación en muchos países, la incidencia de la meningitis causada por estas dos bacterias se ha reducido drásticamente, especialmente entre los niños. Sin embargo, en adultos que no han sido vacunados, la incidencia de la meningitis causada por S. pneumoniae sigue siendo alta. Actualmente, mengitidis Neisseria, también conocida como meningococo es la causa principal de la meningitis bacteriana en niños y adultos.
Algunas enfermedades de origen bacteriano, como la sífilis y la tuberculosis, también pueden complicarse, evolucionando con afectación meníngeo.
b. Meningitis viral
La meningitis también puede ser causada por virus, normalmente de la familia de Enterovirus. La meningitis viral es menos agresiva que la bacteriana, con una tasa de mortalidad mucho más baja y con resolución espontánea, sin necesidad de tratamiento específico, en la mayoría de los casos.
Los Enterovirus son los agentes más comunes, pero una variedad de infecciones virales pueden complicarse, afectando a las meninges, como por ejemplo:
- VIH.
- Herpes.
- Las paperas.
- Varicela zoster (virus de la varicela y del herpes zóster).
- Epstein-Barr virus (virus de la mononucleosis).
- Citomegalovirus.
c. Meningitis fúngica
La meningitis fúngica es una forma rara, siendo, generalmente, resultado de la propagación de un hongo a través de la sangre para las meninges. La meningitis fúngica es típica de pacientes inmunosuprimidos, como en los casos de portadores de SIDA o cáncer.
La meningitis fúngica no es contagiosa y su causa principal es el hongo Cryptococcus y Coccidioides.
¿Cómo se toma la meningitis bacteriana?
El modo más común de contagio de la meningitis es a través del contacto con secreciones respiratorias de personas infectadas. A diferencia de la creencia popular, la meningitis no se transmite con tanta facilidad como la gripe, y un contacto prolongado es necesario para el contagio. Familiares, compañeros de clase, novios y personas que residen en el mismo dormitorio son aquellos con mayor riesgo. La meningitis es transmitida por la saliva, sin embargo, compartir vasos y cubiertos parece no ser un factor de riesgo grande. Es necesario que este comportamiento se repita con frecuencia para tener un riesgo elevado. El cambio de besos, principalmente si de lengua y prolongados, es un camino peligroso de transmisión.
Los contactos ocasionales, como sólo una longitud, una rápida conversación, o dividir el mismo ambiente por poco tiempo, ofrece poco riesgo. Aunque durante una clase se siente al lado de alguien infectado, si esta exposición es menor de seis horas, el riesgo de contagio es bajo.
Las bacterias no sobreviven en el ambiente, no siendo necesario aislamiento de los lugares donde se registró algún caso. Cierre de escuelas y aulas son innecesarias y sólo sirven para causar pánico en la población.
No hay riesgo de transmisión de meningitis durante los velorios. Primero, porque el difunto no respira y, por lo tanto, no libera bacterias en las secreciones respiratorias. Segundo, porque en un velatorio el tiempo de exposición es mucho menor que seis horas.
La mayoría de las personas que se contaminan con el meningococo no desarrollan enfermedad. La bacteria se queda en la orofaringe durante algún tiempo hasta que se elimina por el sistema inmunológico. A pesar de no desarrollar la meningitis, las personas contaminadas pueden transmitir la bacteria a otras. En realidad, sólo el 1% de las personas que tienen el meningococo en la saliva se enferman, el resto se convierte en transmisores asintomáticos y transitorios de la bacteria.
Por lo tanto, ya se puede percibir que existe muy sensacionalismo en relación a la meningitis. Antes de entrar en pánico porque algún conocido está con la enfermedad, hay que recordar que no todos los casos son causados por bacterias (los más graves), que para haber contagio es necesario un contacto más cercano y prolongado, y que la mayoría de las personas contaminadas no se enferma.
La meningitis bacteriana también puede ocurrir sin ser por transmisión entre personas. Raramente, algunas infecciones de las vías áreas, como sinusitis y otitis pueden complicar, evolucionando para el acometimiento de las meninges. Los usuarios de drogas endovenosas o pacientes con traumatismos craneos, en los que hay exposición de la meninge, también se encuentran en riesgo de desarrollar meningitis.
Prevención de la meningitis
Todos aquellos que tuvieron contacto prolongado o íntimo con un paciente con meningitis bacteriana deben iniciar tratamiento profiláctico con antibióticos en las primeras 24 horas después de la identificación del primer caso. Los contactantes deben permanecer en observación durante 10 días (no es necesario internamiento) y deben buscar atención médica al surgimiento de cualquier síntoma.
La profilaxis reduce en un 95% la probabilidad de infección, además de eliminar el estado de portador asintomático de la bacteria, reduciendo así la cadena de transmisión.
Síntomas de la meningitis
La meningitis bacteriana es un cuadro grave y agudo. La meningitis viral no es tan grave y el paciente suele mejor espontáneamente a lo largo de los días. El problema es que, habitualmente, no es posible distinguir una meningitis viral de una meningitis bacteriana sólo por los síntomas. Inicialmente, todos los cuadros de meningitis son similares.
A partir de este punto, vamos a atenerse más a los síntomas de la meningitis bacteriana, pues esta es la forma más grave.
El período de incubación de la meningitis bacteriana es, en promedio, de 3 a 4 días. La mayoría de los pacientes son internados 24 horas después de la aparición de los primeros síntomas.
El cuadro típico es de fiebre alta, rigidez de la nuca, intenso dolor de cabeza y postración. La evolución de la sepsis es rápida, y cuanto más se posterga el inicio del tratamiento con antibióticos, peor suele ser el pronóstico.
La crisis convulsiva también puede ser una de las manifestaciones iniciales de la meningitis.
En la meningitis por el meningococo pueden surgir una erupción, que son lesiones de piel rojiza que a veces causa confusión con otras infecciones, tales como rubéola, sarampión o hasta dengue.
Cuando la infección sobrepasa las meninges y alcanza el cerebro, tenemos el cuadro de meningoencefalitis, pudiendo ocurrir convulsiones, coma y parálisis motora.
El diagnóstico se realiza a través de la punción lumbar, donde se consigue aspirar el licor para evaluación de laboratorio. A través de esta evaluación es posible determinar no sólo la existencia de meningitis, sino también su causa.
Para saber más sobre los síntomas de la meningitis viral o bacteriana en adultos y niños, lea: SINTOMAS DE LA MENINGITE.
Tratamiento de la meningitis
Hasta la llegada de los antibióticos a principios del siglo pasado, la meningitis era una enfermedad con una mortalidad cercana al 100%. Aún hoy, con todos los avances, al menos el 15-20% de las meningitis bacteriana evolucionan hacia la muerte. Se trata, pues, de una enfermedad muy seria.
La meningitis bacteriana es una emergencia médica y el tratamiento con antibióticos intravenosos debe iniciarse lo más rápido posible, preferiblemente después de la punción lumbar. La demora de apenas unas horas puede influir en el pronóstico. Si hay sospechas de meningitis, el paciente debe ser encaminado inmediatamente a un sector de emergencia.
En la meningitis viral, los antibióticos no son necesarios y muchas veces el paciente ni siquiera necesita ser internado. El tratamiento es sólo con sintomáticos. El cuadro sólo es preocupante en los recién nacidos. Sin embargo, la distinción con la meningitis bacteriana no es posible sólo por el cuadro clínico, siendo la evaluación médica indispensable y urgente. El diagnóstico diferencial suele hacerse a través de los resultados de la aspiración del líquido por la punción lumbar.
Vacuna para la meningitis
Como ya se ha explicado, la meningitis puede ser causada por más de un tipo de bacteria, por lo que no existe una vacuna única que previene todos los casos. Sin embargo, hay vacunas individuales contra las principales bacterias. La vacuna contra el Haemophilus influenzae ya forman parte del esquema básico de vacunación. También es ya vacuna para Streptococcus pneumoniae, estrechamente asociado con bacterias neumonía, infecciones del oído y sinusitis, pero que a menudo es la causa de la meningitis.
Neisseria meningitidis, la bacteria que causa la meningitis meningocócica famosa, que suele ser la forma más grave de la meningitis bacteriana, presenta una particularidad. Esta bacteria tiene 13 serogrupos diferentes. La mayoría de las personas que sufren de meningitis meningocócica son: A, B, C, X, Y, Z, W135 y L, siendo B y C más comunes.
Actualmente existe vacuna individual sólo contra el meningococo C y una vacuna conjugada que actúa contra los meningococos A, C, Y y W135.
Recientemente, entró en el mercado la vacuna contra el meningococo B. En la mayoría de los países, esta vacuna aún no forma parte del calendario oficial, sólo estando disponible para la compra en las farmacias.
Secuelas de la meningitis
Los pacientes que se recuperan de la meningitis pueden quedar con secuelas, como AVC con parálisis motora, sordera, disminución de la capacidad intelectual y cuadro de epilepsia.
La meningitis viral, en general, no deja secuelas.
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