SINTOMAS DE LA MENINGITE BACTERIANA Y VIRAL
La meningitis es un grave cuadro que ocurre cuando la meninge (membrana que recubre el cerebro la médula espinal) y el líquido cefalorraquídeo (liquor) se encuentran inflamados. Esta inflamación ocurre, en la mayoría de los casos, por una infección, siendo bacterias o virus los agentes más comunes.
En este artículo vamos a abordar los signos y síntomas de la meningitis, dividiendo las explicaciones de acuerdo con el grupo de edad y con el agente causante de la infección de la meninge.
Si desea más información sobre lo que es meningitis, cuáles son sus causas, cómo se diagnostica y cuáles son las opciones de tratamiento, visite el siguiente enlace: MENINGITE BACTERIANA Y VIRAL.
Síntomas de la meningitis bacteriana en adultos
La meningitis bacteriana en los adultos suele ser un cuadro de evolución rápida, con acelerado empeoramiento del estado clínico en pocas horas. En general, el paciente ingresa en algún hospital sólo 24 o 48 horas después de la aparición de los primeros signos y síntomas de la meningitis. El tiempo de incubación, es decir, el intervalo entre el contagio y la aparición de los primeros síntomas, suele ser de 3 a 4 días.
La señal más común de meningitis es fiebre alta, presente en más del 95% de los pacientes. En pacientes ancianos, puede no haber fiebre, pero sí hipotermia, con temperatura axilar por debajo de los 36ºC. El hecho es que, sea fiebre o hipotermia, el paciente con meningitis casi siempre presenta alguna alteración de la temperatura corporal.
Otro signo a menudo presente es la rigidez de nuca, que ocurre en cerca del 90% de los casos. La rigidez de la nuca puede ser notada al examen físico por el dolor e incapacidad del paciente de bajar la cabeza y colocar la barbilla en su pecho, incluso con la ayuda del examinador. No es sólo bajar la cabeza, mover el cuello también es difícil y doloroso.
El dolor de cabeza también es un síntoma común de la meningitis. Ella suele ser un dolor intenso y difuso por todo el cráneo. Incluso los pacientes que suelen tener dolor de cabeza a menudo son capaces de afirmar que el dolor de la meningitis es peor y diferente (lee: DOLOR DE CABEZA | Migraña y signos de gravedad).
Los cambios en el nivel de consciencia ocurren en hasta un 80% de los pacientes y es generalmente la señal que hace que la familia trate de llevar al paciente al hospital. La letarga y la confusión mental son las presentaciones más comunes, pero hasta 1/5 de los pacientes pueden llegar al hospital ya comatosos.
Los 4 signos y síntomas descritos anteriormente (fiebre, rigidez de nuca, dolor de cabeza y cambios mentales) se consideran los síntomas clásicos de meningitis. No necesitan estar presentes al mismo tiempo, pero el 99% de los pacientes con meningitis presentan al menos 1 o 2 de estos síntomas.
En pacientes con meningitis meningocócica, que es la causada por la bacteria Neisseria meningitidis, también conocidos como meningococo, puede haber pequeñas manchas puntiformes, rojo o violeta, el cuerpo, llamados petequias.
Una forma de distinguir la rash de la meningitis meningocócica de la erupción de otras causas, como en el caso de alergias o picaduras de mosquito, es comprimir las lesiones con un vaso transparente y ver si ellas suman. Las petequias en la meningitis no desaparecen. Esta prueba se llama prueba del vaso o prueba de Tumbler. Es importante destacar que las petequias pueden surgir por otros motivos, no siendo una lesión que surge exclusivamente en la meningitis. De cualquier forma, habiendo o no sospechosa de meningitis meningocócica, todo paciente que desarrolla rash súbito y extenso debe buscar un médico.
Fuera de los síntomas clásicos, el paciente adulto con meningitis bacteriana también puede presentar varios otros signos y síntomas, que incluyen:
- Náuseas y vómitos.
- Crisis convulsiva.
- Dolor muscular.
- Dolor en las articulaciones.
- Mareos.
- Fotofobia.
Síntomas de la meningitis bacteriana en niños
En niños, la meningitis bacteriana suele tener dos presentaciones distintas. En algunos casos, la meningitis es un cuadro más arrastrado, con el niño que presenta fiebre sin causa aparente durante algunos días antes de que los síntomas más específicos aparezcan. La otra forma es una meningitis fulminante, con rápido agravamiento del estado clínico del paciente en pocas horas y elevada mortalidad.
Cuanto mayor sea el niño, más parecido a la meningitis del adulto son los síntomas. Rigidez de nuca, dolor de cabeza, fiebre, reducción del estado mental y vómitos son signos muy comunes. En la meningitis meningocócica, las manchas rojas por el cuerpo también pueden surgir.
En los bebés y niños menores de 2 años, el cuadro es diferente y otros signos y síntomas pueden estar presentes, como:
- Dificultad de mamar.
- Irritabilidad o apatía extrema.
- Choro incontrolable.
- Rigidez del cuerpo o hipotonía generalizada (cuerpo blando, sin tonos).
- Contracciones musculares.
- Manos y pies fríos.
- Palidez cutánea.
- Piel fría y húmeda.
- Boca de la fontanela (molinera hinchada).
- Crisis convulsiva.
- Dificultad respiratoria.
En los niños muy pequeños, rigidez de nuca y fiebre pueden no ocurrir, a pesar de que la hipotermia es común.
Síntomas de la meningitis viral en adultos
La meningitis provocada por virus puede causar síntomas parecidos a la meningitis bacteriana. La diferencia es que la forma viral es menos grave y la mortalidad es mucho más baja. Esto no significa, sin embargo, que el cuadro clínico no pueda ser bien rico, con dolor muscular difuso, vómitos y debilidad.
Muchos pacientes no presentan la clásica rigidez de nuca y su estado neurológico se mantiene más o menos estable. En general, la fiebre y el dolor de cabeza son los síntomas más evidentes.
La meningitis viral suele surgir como complicación de una virosis. El paciente puede tener también síntomas comunes de virutas respiratorias, como estornudos, tos, dolor de garganta y conjuntivitis.
Síntomas de la meningitis viral en niños
Así como en los adultos, la meningitis viral en los niños suele ser menos grave que la forma bacteriana. La mayoría de los casos es provocada por enterovirus, se curan solos con el tiempo y no dejan secuelas.
En los niños mayores, los síntomas son parecidos a los de los adultos. En los niños, sin embargo, la rigidez de nuca es más frecuente y la fiebre suele ser muy elevada.
En los niños pequeños y en los bebés, la historia es un poco diferente. En este grupo, la meningitis viral puede ser grave, provocando muertes o dejando secuelas.
Los síntomas más comunes de la meningitis viral en los bebés y los niños menores de 2 años son:
- Choro fácil.
- Irritabilidad o apatía.
- Crisis convulsiva.
- Diarrea.
- Dificultad de mamar.
- Boca de la fontanela (molinera hinchada).
Las complicaciones, como la neumonía, la hepatitis, la miocarditis, el edema cerebral y la isquemia intestinal pueden surgir, aumentando el riesgo de muerte.
Clínicamente, sólo por los síntomas, puede ser difícil distinguir una meningitis viral de la bacteriana. La distinción, en realidad, está en la menor tasa de mortalidad y en el número de complicaciones, pero eso sólo se vuelve claro al final del cuadro, cuando el paciente se recupera totalmente sin mayores secuelas. Durante el curso de la enfermedad, la única forma de hacer la distinción es a través de los exámenes de laboratorio, principalmente el análisis del liquor, obtenida a través de la punción lumbar.
La distinción entre la meningitis viral y bacteriana es importante, porque la primera necesita ser tratada con antibióticos, mientras que la segunda sólo requiere cuidados simples.
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