DIARREA - Causas, Tipos y Tratamiento
La diarrea es un problema tan común, que todo el mundo, a lo largo de la vida, va a ser acosado por ella varias veces. La mayoría de las personas presentan al menos un cuadro diarreico por año, no siendo inusual, sin embargo, personas que presentan 2 a 5 episodios anuales de diarrea.
La diarrea, en realidad, no es una enfermedad, sino una manifestación clínica común de varias enfermedades diferentes que afectan el tracto gastrointestinal.
En este artículo vamos a abordar los siguientes puntos sobre la diarrea:
- Lo que es diarrea.
- Cómo funciona la digestión.
- Causas comunes de diarrea.
- Síntomas de la diarrea.
- Signos de gravedad de la diarrea.
- Tratamiento de la diarrea.
¿Qué es la diarrea?
Técnicamente, llamamos diarrea cuando el paciente evacua más de 200 g de heces a lo largo del día. Obviamente, esto es una definición técnica, nadie necesita pesar las heces para saber si está con diarrea o no. Una definición más palpable es aquella que dice que la diarrea es la evacuación de heces pastosas o líquidas efectuada con más frecuencia que lo habitual.
La mayoría de la gente no tiene ninguna dificultad en reconocer un cuadro diarreico. El más difícil acaba siendo definir el origen exacto de la diarrea, ya que puede ser provocada por diversas causas diferentes. En la mayoría de los casos, los cuadros de diarrea son de origen infeccioso, provocados por una bacteria, virus o parásito. Sin embargo, hay otras causas de diarrea, como veremos a lo largo de este artículo.
Bueno, una vez más, para entender una enfermedad, es necesario entender el funcionamiento normal del organismo, en este caso, del sistema digestivo (o sistema digestivo).
¿Cómo funciona la digestión?
Para entender cómo surge la diarrea es necesario primero saber cómo funciona el proceso de digestión y absorción de los alimentos.
La digestión es diferente de la absorción. El digerir es el proceso de romper compuestos grandes en moléculas pequeñas lo suficiente para ser absorbidas. Primero se digieren los alimentos para después poder absorberlos. Si los alimentos no se digieren, los intestinos no pueden absorberlos, siendo los mismos eliminados en las heces.
Después de ingerir un alimento cualquiera, desciende por el esófago hasta el estómago. El estómago tiene tres funciones básicas: matar gérmenes presentes en los alimentos a través de su pH bajo (muy ácido), romper moléculas grandes en moléculas pequeñas para su posterior absorción en otros segmentos del tracto digestivo y almacenar comida, liberando al duodeno los alimentos procesados a velocidad constante.
Al salir del estómago, el alimento llega al duodeno, la primera parte del intestino delgado. El duodeno recibe las secreciones del páncreas y de la vesícula biliar.
El páncreas libera el jugo pancreático, un líquido rico en bicarbonato que ayuda a disminuir la acidez de los alimentos venidos del estómago. El jugo pancreático también es rico en enzimas que forman parte del proceso de digestión de proteínas, carbohidratos y grasas (lea: PANCREATITE CRÓNICA Y PANCREATITIS AGUDA).
La vesícula biliar produce la bilis, que es la responsable de la coloración de las heces y la digestión de grasas, colesterol y algunas vitaminas (A, D, E y K).
Después del duodeno, tenemos el yeyuno y el íleo, respectivamente 2º y 3º partes del intestino delgado. Jejuno e íleo forman la mayor parte de nuestro sistema digestivo, pudiendo llegar a 6 metros de largo. Esta es la región donde ocurre la mayor parte de la absorción de los alimentos digeridos. El intestino delgado es responsable de la absorción de más o menos 1 litro de agua.
Al salir del intestino delgado, todo material que no fue absorbido llega al colon (intestino grueso). El colon tiene aproximadamente 1, 5 metros y es colonizado por más de 700 especies de bacterias que participan en la digestión de los elementos aún no digeridos, principalmente fibras y polisacáridos (carbohidratos con moléculas complejas). Esta digestión realizada por las bacterias del colon es que causa los gases intestinales (lea: GASES INTESTINALES). Sin embargo, la función básica del intestino grueso es reabsorber el agua presente en el contenido alimentario y eliminada en las secreciones a lo largo del tracto digestivo, formando heces sólidas al final de este proceso. El colon reabsorbe hasta 19 litros de agua al día.
Por lo tanto, para resumir, podemos decir que:
1. Estómago y el duodeno, con ayuda del páncreas y de la vesícula, digieren los alimentos.
2. El intestino delgado (yeyuno e íleo) absorbe gran parte de los nutrientes digeridos y un poco de agua.
3. El colon absorbe una gran cantidad de agua y un poco de nutrientes digeridos.
Todo lo que no fue digerido o absorbido al final del colon sale en las heces.
Principales causas de diarrea
1. INTOXICACIÓN ALIMENTARIA - DIARREIA INFECCIOSA
Más de 200 tipos de gérmenes, entre virus, bacterias y parásitos pueden causar cuadros de diarrea por intoxicación alimentaria. La diarrea puede ser causada por el propio germen o por toxinas producidas por el mismo. Cuanto mayor es la concentración de toxinas o microbios, mayor es la probabilidad de que vencer la acidez del estómago y alcanzar los intestinos. Algunas toxinas después de su producción no se destruyen en la cocción, por lo que el almacenamiento de alimentos debe hacerse de manera correcta antes y después de la preparación.
La intoxicación alimentaria se presenta de tres maneras diferentes:
1.1 - Vómitos como principal manifestación
El inicio repentino de náuseas y vómitos, pudiendo o no acompañarse de diarrea, menos de 12 horas después de la ingestión de alimentos contaminados (generalmente menos de 6 horas), suele indicar intoxicación por enzimas preformadas. No es bacterias en sí que causa la intoxicación, sino enzimas que ellas produjeron y quedaron depositadas en los alimentos. Las toxinas actúan principalmente en el estómago, irritando su mucosa y causando los vómitos.
Este tipo de intoxicación alimentaria es generalmente causada por toxinas de Staphylococcus aureus (léase: Staphylococcus aureus) y Bacillus cereus.
Otra causa de intoxicación alimentaria con vómitos es un virus llamado norovirus. Este virus puede ser transmitido a través de alimentos contaminados o de persona a persona a través de aerosoles como un resfriado.
En los tres casos anteriores la enfermedad es autolimitada con 3 a 4 días de duración y no necesita tratamiento específico además de la hidratación y medicamentos para aliviar los síntomas.
1.2 Diarrea acuosa como principal manifestación
La diarrea acuosa causada por la intoxicación alimentaria suele causarse por la lesión de la mucosa del intestino delgado por la propia bacteria o por toxinas producidas sólo después de la ingestión del germen. En este caso los síntomas surgen solamente después de 24-48h de la ingestión del alimento. Varios gérmenes como Cyclospora cayetanensis, Escherichia coli y Clostridium pueden ser la causa. Las infecciones virales también son causas de diarrea acuosa (lea: VÓMITO Y DIARREIA Gastroenteritis viral). Puede haber fiebre baja (menor a 38ºC).
Generalmente cuando varias personas con contacto social (trabajo, escuela, etc.) desarrollan diarrea, pero no presentan ingestión de ningún alimento sospechoso en común, suele tratarse de infecciones virales, que se transmite del mismo modo que los virus de la gripe y resfriado (lea: DIFERENCIAS ENTRE GRIPE Y RESFRIADO).
Las bacterias y las toxinas actúan en la mucosa del intestino delgado, aumentan sus secreciones y acelerando la velocidad con que los alimentos pasan. El intestino delgado no puede digerir y absorber los alimentos, que, de este modo, llegan en gran cantidad al colon. El volumen de líquidos y nutrientes que llega al intestino grueso es muy grande, impidiendo su absorción.
Una vez más, el cuadro suele ser autolimitado con una duración de 3 a 4 días. No es necesario ningún tipo de tratamiento específico. El propio cuerpo se encarga de controlar la bacteria y sanar la mucosa del intestino.
El cólera es una infección por una bacteria llamada Vibrio cholerae, que causa una diarrea acuosa grave. Los pacientes pueden tener más de 20 evacuaciones al día y llegan a perder hasta 1L de agua por hora. En los casos más graves es necesaria internación para hidratación por vía venosa.
1.3 - Diarrea sanguinolenta o con pus y moco
La diarrea que presenta sangre, pus, moco o fiebre alta asociada debe ser siempre evaluada por un médico. Este cuadro se denomina diarrea inflamatoria o disentería y puede llevar a la sepsis u otras complicaciones graves (lea: ¿QUÉ SIGNIFICA Y POR QUÉ TUS FUE? Y ¿QUÉ ES SEPSE / CHOQUE SÉPTICO?)
La diarrea inflamatoria es causada por bacterias tales como Salmonella, Shigella, Campylobacter y Escherichia coli enterohemorrágica, que afecta a la mucosa del intestino grueso. Puede ser necesario el tratamiento con antibióticos para controlar la infección.
Sin embargo, es importante que tenga en cuenta que en los casos de infección por Escherichia coli, el uso de antibióticos puede empeorar la diarrea y favorecer la aparición de una enfermedad grave llamada síndrome urémico hemolítico, que conduce a la anemia y la insuficiencia renal grave (leer la bacteria Escherichia coli. | E. coli). Por eso, se debe siempre realizar la cultura de las heces para identificar el agente causante e indicar la necesidad o no de antibióticos. Nunca se auto medique con antibióticos en caso de diarreas.
El uso mal indicado de antibióticos además de causar complicaciones, puede perpetuar la diarrea por impedir que la flora bacteriana original del intestino vuelva a crecer. Sin la flora natural no hay digestión de alimentos en el colon y la diarrea no cesa.
Otro peligro de los antibióticos es la infección por el Clostridium difficile, una bacteria que se aprovecha de la ausencia de la flora bacteriana normal para causar una diarrea inflamatoria grave. La infección por Clostridium difficile es la principal causa de diarrea en pacientes internados y en uso de antibióticos.
La diarrea causada por bacterias Campylobacter están asociados con la aparición del síndrome de Guillain-Barré (es decir: ¿QUÉ ES LA síndrome de Guillain-Barré?).
Además de la gastroenteritis bacteriana, diarrea con sangre también puede ocurrir en los casos de infección por la ameba Entamoeba histolytica (léase: AMEBA (Entamoeba histolytica) | síntomas y tratamiento). La amebiasis intestinal provoca un cuadro un poco más arrastrado, con semanas de evolución, provocando pérdida de peso, cólicos y diarrea acuosa, que a menudo se transforma en disentería.
2. DIARREA CRÓNICA
Toda diarrea con más de dos semanas de evolución debe levantar sospechas sobre alguna enfermedad del tracto intestinal que no tenga origen en una intoxicación alimentaria. Las diarreas con más de un mes de evolución se consideran diarreas crónicas y siempre deben ser investigadas.
Las principales causas de diarrea crónica son las enfermedades inflamatorias intestinales, como la enfermedad de Crohn y la retocolitis ulcerativa (lee: ENTENDA LA ENFERMEDAD DE CROHN Y LA RETOCOLITE ULCERATIVA), SIDA (SIDA), infección por amebas y otros parásitos (lea: VERMES Y EXAMEN PARASITOLÓGICO DE FEZES), tumores e hipertiroidismo (lea: ENFERMEDADES Y SÍNTOMAS DE LA TIREÓIDE).
2.1 - Síndrome del intestino irritable
El síndrome del intestino irritable es una causa común de diarrea intermitente y dolor abdominal. No hay ninguna enfermedad orgánica que justifique el cuadro. Normalmente el paciente se presenta con diarrea y cólicos relacionados a períodos de estrés emocional. Algunos pacientes alternan diarrea con constipación intestinal, otros presentan pequeñas cantidades de moco en las heces. El exceso de gases intestinales también es frecuente.
El síndrome del intestino irritable es una enfermedad benigna y puede presentar una mejora con algunos cambios en la dieta y el estilo de vida.
La presencia de diarrea con sangre no ocurre en el síndrome del intestino irritable. Su presencia indica la existencia de otra causa para la diarrea.
2.2 - Síndrome de malabsorción
Hay algunas enfermedades de los intestinos que impiden la absorción de determinados nutrientes, llevando a la diarrea.
Un ejemplo común es la intolerancia a la lactosa (derivados de la leche). Se produce debido a una deficiencia en la producción de la lactasa, enzima que digiere la lactosa en el intestino delgado (lea: INTOLERANCIA A LA LACTOSIS) Síntomas y tratamiento).
Otro ejemplo es la pancreatitis crónica, donde la ausencia del jugo pancreático impide la digestión de varios nutrientes ingeridos.
La enfermedad celiaca ocurre por incapacidad de absorber gluten, una proteína presente en el trigo y en otros cereales (lea: ENFERMEDAD CELIACA | Enteropatía por gluten).
El síndrome de malabsorción también puede ocurrir por parasitosis, como en la giardiasis (lea: GIARDIA LAMBLIA | Síntomas y Tratamiento).
Como se puede ver, hay decenas de causas para la diarrea. La mayoría de los casos son autolimitados, causados por infecciones virales o intoxicación alimentaria.
¿Cuándo buscar un médico debido a la diarrea?
Cuando la diarrea presenta algún signo de gravedad es necesario buscar atención médica, pues la misma probablemente no desaparecer espontáneamente y aún puede evolucionar hacia un cuadro más grave. Son signos de gravedad de la diarrea:
- Fiebre alta, normalmente mayor a 38, 5ºC.
- Diarrea severa que no mejora después de 48-72h.
- La deshidratación.
- Diarrea con sangre.
- Diarrea por más de dos semanas.
- Diarrea en pacientes de edad avanzada y / o inmunosuprimidos.
- Niños que rechazan hidratación o alimentación durante la diarrea.
Tratamiento de la diarrea
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La gran mayoría de los casos de diarrea son auto-limitados y de corta duración. Por lo tanto, en general, no es necesario ningún remedio específico para la diarrea. Basta con ingerir líquidos.
Si no hay signos de gravedad descritos anteriormente, la diarrea debe tratarse con una ingestión generosa de líquidos. Cuanto más intensa sea la diarrea, mayor será la reposición de agua. Ya existen soluciones listas para hidratación a la venta en las farmacias, como Pedialyte®. En las farmacias populares este suero se distribuye gratuitamente.
Una opción para quien no puede salir de casa inmediatamente es el suero casero, que puede ser hecho con 3, 5 gramos de sal y 20 gramos de azúcar diluidos en 1 litro de agua filtrada o hervida. Si usted no tiene una balanza para medir la cantidad de sal y azúcar, el suero se puede hacer a partir de la adición de una cucharadita de sal más una cucharada de postre de azúcar en un recipiente con 1 litro de agua. Esta forma, sin embargo, es la menos deseada, dado el riesgo de haber errores en la dosificación. En general, el suero listo adquirido en las farmacias es la mejor solución. Una vez listo, el suero debe ser consumido en un máximo de 24 horas (lea: SORO CASERO - Cómo hacer y para qué sirve?).
Se debe evitar a toda costa el uso de medicamentos para interrumpir la diarrea. Si hay una bacteria o toxina en el tracto intestinal, debe ser expulsada del cuerpo. La suspensión de la evacuación en pacientes infectados puede conducir a la sepsis grave. Los medicamentos que inhiben la motilidad intestinal, como el famoso Imosec® (Loperamida), sólo deben usarse bajo prescripción médica. En la mayoría de los casos no está indicado, ya que puede agravar la infección.
medicamentos probióticos como Floratil® (Saccharomyces boulardii) pueden ayudar a reducir la diarrea de tiempo, en algunos casos, pero su ventaja es muy criticado.
El paciente no necesita quedarse en ayuno cuando tiene diarrea. En realidad, la alimentación ayuda a controlar la diarrea. Se debe sólo evitar los alimentos grasos o a base de leche, ya que durante una infección intestinal la mucosa del intestino delgado está muy inflamada y no puede absorber nutrientes complejos. Los refrescos no son buenos para la diarrea, ya que contienen gran cantidad de azúcar.
Para disminuir la contaminación, siempre debe lavarse las manos antes de preparar alimentos o comenzar comidas. Los pacientes con diarrea no deben preparar alimentos para otras personas hasta que estén curados.
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